La capacidad de hablar es una de las características que más distingue a los seres humanos del resto de las especies. Gracias al lenguaje podemos transmitir conocimientos, construir sociedades, compartir experiencias y desarrollar formas de cooperación cada vez más complejas.
Sin embargo, todavía existen numerosas preguntas sobre cómo apareció esta habilidad durante la evolución y qué cambios biológicos hicieron posible su desarrollo.
Ahora, un equipo de investigadores encontró una pista que podría ayudar a responder parte de ese misterio. Los científicos identificaron una variante de una proteína presente en el ADN de los humanos modernos que parece influir en los mecanismos cerebrales relacionados con la comunicación vocal. Lo más llamativo es que esta modificación genética no aparece en nuestros parientes humanos extintos, incluidos los neandertales y los denisovanos.
El descubrimiento fue realizado por especialistas de la Universidad Rockefeller y publicado en la revista científica Nature Communications. Aunque los investigadores advierten que el lenguaje es el resultado de múltiples procesos biológicos y evolutivos, los resultados apuntan a un posible protagonista que hasta ahora no había recibido tanta atención.
La proteína que podría esconder una de las claves del lenguaje humano
El estudio se concentró en un gen llamado NOVA1, responsable de producir una proteína neuronal que desempeña funciones importantes en el desarrollo y funcionamiento del cerebro.
Esta proteína tiene la capacidad de unirse al ARN, una molécula fundamental para que las células puedan utilizar la información genética. A través de este mecanismo, NOVA1 participa en la regulación de distintos procesos relacionados con el desarrollo neuronal y el funcionamiento del sistema nervioso.
Su presencia no es exclusiva de nuestra especie. De hecho, también se encuentra en numerosos animales y cumple funciones esenciales para su supervivencia. Por ese motivo, los científicos decidieron investigar qué consecuencias podía tener una pequeña modificación en su estructura.
La atención se centró específicamente en una variante denominada I197V, característica de los seres humanos modernos. Para estudiar sus efectos, el equipo utilizó la herramienta de edición genética CRISPR, con la que introdujo esta versión de NOVA1 en ratones.
El experimento permitió observar cómo respondían los animales a un cambio que, en términos evolutivos, podría haber tenido consecuencias importantes para nuestros antepasados.
La pregunta era si una modificación tan pequeña podía alterar determinados mecanismos cerebrales vinculados con la comunicación.
Los ratones comenzaron a emitir sonidos diferentes
Los resultados del experimento ofrecieron una pista inesperada. La incorporación de la variante humana de NOVA1 no produjo cambios importantes en algunos procesos relacionados con el desarrollo neuronal ni en el control de los movimientos.
Sin embargo, los investigadores detectaron diferencias en los patrones de vocalización de los animales.
Tanto las crías como los ratones adultos que portaban la variante I197V emitieron sonidos diferentes a los de los ejemplares que conservaban la versión habitual de la proteína. Las modificaciones aparecieron en distintas situaciones de comunicación y también se mantuvieron en diferentes etapas de la vida.
Este comportamiento llamó especialmente la atención del equipo porque sugiere que NOVA1 podría intervenir en los circuitos neuronales que participan en la producción y regulación de sonidos.
Los ratones no desarrollaron una capacidad de habla humana, algo que tampoco era el objetivo del experimento. Lo relevante fue comprobar que una modificación genética específica podía influir en una conducta relacionada con la comunicación vocal.
Para los científicos, esta observación aporta evidencia experimental a la hipótesis de que la variante pudo haber contribuido a los cambios biológicos que, con el paso de miles de generaciones, facilitaron la aparición del lenguaje hablado.
Una diferencia genética que no tenían los neandertales
Otro de los aspectos más interesantes de la investigación apareció cuando los especialistas analizaron el origen evolutivo de esta variante.
El equipo comparó los genomas de los seres humanos actuales con información genética de dos grupos humanos extintos: los neandertales y los denisovanos. El resultado fue significativo: ninguno de ellos presentaba la modificación I197V.
Esto sugiere que la variante apareció después de que los linajes de los humanos modernos y estos antiguos parientes evolutivos se separaran.
Para ampliar el análisis, los investigadores estudiaron más de 650.000 genomas de personas de distintas regiones del mundo. La comparación reveló que la variante está presente en prácticamente toda la población humana actual. Solamente cinco individuos de la muestra no la tenían.
Robert B. Darnell, responsable del Laboratorio de Neurooncología Molecular de la Universidad Rockefeller, planteó que la modificación pudo surgir en una población ancestral de humanos modernos en África y posteriormente extenderse por el planeta.
Una posibilidad es que la variante ofreciera alguna ventaja relacionada con la comunicación vocal, lo que habría favorecido su transmisión entre generaciones.
Aunque todavía no es posible demostrar que esa fuera la razón de su expansión, su presencia casi universal constituye un dato importante para comprender su historia evolutiva.
¿Existe realmente un gen responsable de que podamos hablar?
El hallazgo abre una nueva línea de investigación sobre los mecanismos biológicos que hicieron posible el lenguaje humano. Sin embargo, los científicos son cautelosos a la hora de interpretar sus resultados.
Hablar no depende de un único gen ni de una proteína específica. Se trata de una capacidad extraordinariamente compleja que involucra distintas regiones cerebrales, circuitos neuronales, funciones motoras, procesos cognitivos y mecanismos relacionados con el aprendizaje.
Por eso, NOVA1 no puede considerarse por sí solo el responsable de que los seres humanos hayan desarrollado el lenguaje.
Aun así, Darnell considera que esta variante podría representar uno de los primeros candidatos sólidos para identificar componentes genéticos directamente relacionados con la capacidad humana de comunicarse mediante el habla.
La importancia del descubrimiento también está vinculada con el papel que tuvo el lenguaje en nuestra historia. Poder transmitir información de manera precisa permitió organizar grupos, compartir conocimientos sobre el entorno, coordinar actividades y desarrollar herramientas culturales que pasaron de una generación a otra.
Estas capacidades pudieron contribuir a la expansión del Homo sapiens y a su adaptación a diferentes ambientes.
Por ahora, los investigadores todavía necesitan comprender con mayor profundidad cómo actúa NOVA1 en el cerebro humano y qué otros cambios genéticos participaron en la aparición del lenguaje.
Sin embargo, una pequeña diferencia escondida en nuestro ADN podría ayudar a reconstruir uno de los capítulos más importantes de la evolución: el momento en que nuestros antepasados comenzaron a desarrollar una de las herramientas que terminaría definiendo a nuestra especie.
[Fuente: MSN]
