¿Cómo pones a prueba una teoría sobre cómo descifrar un artefacto arqueológico invalorable? Según un equipo de investigadores, les pagas unos chicos para que hagan versiones de imitación de ese artefacto.
Un equipo de científicos propuso un método nuevo para leer los famosos rollos de Herculano Los textos de 2.000 años de antigüedad son imposibles de desenrollar porque el monte Vesubio los quemó y dejó crujientes, en el año 79 a.C. Estos científicos sugieren buscar plomo en la tinta. En un estudio que se publicó ayer en PLOS ONE, el equipo dice que incluso las pequeñas cantidades de plomo en la tinta hacen que las letras sean bien detectables en tomografías de rayos X.
“Si vemos que los papiros de Herculano tienen plomo, y algunos sí tienen, pero otros no, entonces cuando se haga el escaneo por tomografía computada se pueden escanear con sensibilidad al elemento plomo y podremos ver dónde está la tinta”, explicó en declaraciones Leah Packard-Grams, papiróloga de la Universidad de California y consultora de la investigación. “Al desenrollarlo podrás identificar las letras con mayor claridad”.
Antigua biblioteca intacta
Cuando el monte Vesubio entró en erupción, dio lugar a la tragedia antigua más infame y en Herculano, preservó la única biblioteca intacta que se conoce. El problema está en que los rollos de la biblioteca quedaron completamente carbonizados. Los descubrieron en 1751 y los “expertos” intentaron desenrollarlos, pero la mayoría acabó en una pila de cenizas. El verano pasado los investigadores lograron desenrollar virtualmente y leer un rollo de Herculano en su totalidad, pero no aprovecharon la potencial presencia del plomo.
“Si hay plomo en la tinta, la firma del elemento se haría muy evidente, así que hay que buscar rollos que tengan plomo”, dijo Douglas Seller, coautor del estudio e inventor retirado. “Están con problemas para leerlos por el bajo contraste de la tinta de carbono en papel de carbono”, añadió en referencia tal vez a otros científicos que trabajan con los rollos. “Estamos relativamente seguros de que, si empiezan a buscar plomo o nos permiten buscarlo, el proceso se acelerará. Es el Santo Grial”.
Para poner a prueba esta teoría Seiler fabricó su propio rollo crujiente de Herculano con papiro y juncos de Egipto, y tinta tradicional negra de Japón. Les pagó a estudiantes de la escuela secundaria para que escribieran en el papiro con tintas que tenían diferentes concentraciones de plomo, enrolló el papiro, lo puso en un contenedor de acero semi-sellado y a bajo oxígeno, y colocó el contenedor en un horno de alta temperatura.
Luego el equipo hizo un escaneo de tomografía computada 3D con rayos X del falso rollo asado de Herculano. El plomo absorbe más rayos X que el resto del papiro, por lo que la tinta se veía brillante en el modelo computarizado 3D de la imagen. Todavía era ilegible, por lo que el equipo usó un algoritmo para desenrollar virtualmente el rollo y ver el texto, que incluía extractos de la Biblia y también de Star Wars.
Valor incalculable
El equipo que logró la primera lectura de un rollo completo de Herculano hace unos meses siguió un proceso similar, pero como ya mencionamos, no buscaban plomo en la tinta. Los investigadores ya habían descubierto tinta con plomo en dos fragmentos de rollo de Herculano, pero nadie se ha dedicado a inspeccionar a fondo los rollos buscando plomo.
Seiler y sus colegas demostraron que un escáner de mano con fluorescencia de rayos X, equipo de bajo costo y que sirve para identificar elementos en los materiales, podría identificar la tinta con plomo en los rollos carbonizados encontraron que incluso si la concentración de plomo en la tinta es baja, con la fluorescencia de rayos X y la tomografía de rayos X se podía detectar.
“El valor de este proyecto es incalculable”, dijo Packard-Grams. “Doug ha tenido una idea científicamente genial creando el modelo”, añadió. “No pasa nada si destruyes el modelo .Pero si dañas un artefacto de 2.300 años de antigüedad, te saltarán encima muchos arqueólogos”.
