En un estudio publicado hoy, los científicos piden que la Organización Mundial de la Salud (OMS) clasifique oficialmente la infección por T. gondii como una enfermedad tropical desatendida. Esta infección, conocida como toxoplasmosis y presente en aproximadamente 1 de cada 10 estadounidenses, puede provocar desde pérdida de visión hasta otras complicaciones graves, e incluso podría tener la capacidad de alterar de forma sutil la personalidad de las personas. Según los investigadores, reconocerla como una enfermedad tropical desatendida facilitaría su estudio y reforzaría las estrategias de prevención en las regiones más vulnerables del mundo.
«Lo que estamos observando es que, mientras se producen avances importantes en la lucha contra otras enfermedades tropicales desatendidas, la toxoplasmosis está quedando rezagada», explicó a Gizmodo Justine Smith, oftalmóloga de la Universidad de Flinders, en Australia, y autora principal del estudio.
El problema de la toxoplasmosis
Toxoplasma gondii es un protozoo unicelular con un ciclo de vida complejo y ampliamente conocido por los científicos.
Aunque su huésped principal es el gato, el parásito llega a él a través de otros animales intermediarios. Estos huéspedes secundarios suelen ser roedores, que infectan a los felinos cuando son cazados y devorados. Sin embargo, T. gondii, también conocido simplemente como «toxo», puede infectar prácticamente a cualquier animal de sangre caliente, incluidos los seres humanos. Las personas suelen contagiarse al entrar en contacto con heces de gato infectadas, consumir frutas y verduras contaminadas, beber agua contaminada o ingerir carne poco cocida.
A diferencia de los roedores, los humanos somos un huésped sin salida para el parásito. Una vez que nos infecta, permanece en el organismo durante toda la vida y, en la mayoría de los casos, no provoca problemas importantes. Sin embargo, eso no significa que sea completamente inofensivo, explica el autor principal del estudio, João Furtado, oftalmólogo e investigador de la Universidad de São Paulo, en Brasil.
«La mayoría de las infecciones son leves o incluso pasan desapercibidas. Sin embargo, cuando la infección ocurre durante el embarazo, las consecuencias pueden ser graves, ya que el parásito puede transmitirse al feto», señaló Furtado. «La toxoplasmosis congénita puede provocar abortos espontáneos, daños neurológicos y problemas visuales permanentes.»
Incluso fuera de los casos de transmisión durante el embarazo, el parásito suele desplazarse hacia la parte posterior del ojo y desencadenar una inflamación de la retina. Esta afección, conocida como toxoplasmosis ocular, es una de las principales causas de infecciones retinianas en todo el mundo. Si no se trata a tiempo, puede dejar cicatrices permanentes en la retina y provocar pérdida de visión.
El «toxo» también es famoso por modificar el comportamiento de los roedores infectados, haciéndolos más atrevidos y menos temerosos de los gatos, lo que facilita que sean cazados. Aunque todavía no existe una evidencia definitiva, algunas investigaciones también sugieren que la infección latente podría influir sutilmente en el comportamiento y la personalidad de otros animales, como los lobos, e incluso de los seres humanos. Algunos estudios también han planteado una posible relación con un mayor riesgo de esquizofrenia o cáncer cerebral.
Por qué no debería seguir siendo una enfermedad desatendida
Según los investigadores, la toxoplasmosis cumple con todos los criterios establecidos por la OMS para ser considerada una enfermedad tropical desatendida.
«Afecta de manera desproporcionada a las personas que viven en condiciones de pobreza; representa una carga importante en regiones tropicales y subtropicales; puede prevenirse y tratarse mediante medidas de salud pública; y recibe mucha menos atención en investigación y políticas sanitarias de la que merece por su impacto», explicó Furtado.
Otorgarle esta categoría ayudaría a movilizar recursos para comprender mejor el parásito y desarrollar nuevas estrategias de prevención y tratamiento, añadió Smith.
«Ese reconocimiento suele traducirse en más financiación para investigaciones sobre vacunas, métodos de diagnóstico y medicamentos curativos», indicó. «Actualmente no existe ninguna vacuna comercial contra la toxoplasmosis. Los fármacos disponibles pueden controlar los brotes de la enfermedad, pero todavía no contamos con un tratamiento capaz de eliminar completamente el parásito.»
Una mayor inversión también permitiría fortalecer medidas preventivas eficaces, como mejorar el saneamiento, reforzar la seguridad alimentaria e integrar programas específicos de prevención, especialmente dirigidos a mujeres embarazadas.
El estudio fue publicado este jueves en la revista científica PLOS Neglected Tropical Diseases.
Aunque el nombre «enfermedad tropical» pueda sugerir lo contrario, el parásito está presente prácticamente en todo el mundo. Solo en Estados Unidos se estima que alrededor del 10% de la población vive con T. gondii. Sin embargo, su impacto es mucho mayor en determinadas regiones. En zonas altamente endémicas como Brasil, por ejemplo, el parásito podría estar presente en hasta el 80% de las poblaciones más pobres. Son precisamente estas comunidades las que, según los investigadores, necesitan con mayor urgencia más recursos y apoyo.
Cómo reducir el riesgo de infección
Independientemente del lugar donde se viva, existen varias medidas sencillas para disminuir el riesgo de exposición al parásito.
«El mensaje principal es que la toxoplasmosis es muy frecuente, pero gran parte de su impacto puede prevenirse. No hay motivo para entrar en pánico, y los dueños de gatos no deben culpar ni abandonar a sus mascotas. El problema va mucho más allá de los gatos», destacó Furtado. «Es importante cocinar bien la carne, lavar cuidadosamente frutas y verduras, lavarse las manos después de manipular carne cruda, tierra o arena sanitaria para gatos, evitar beber agua que no sea segura y extremar las precauciones durante el embarazo.»
Al mismo tiempo, el investigador subraya que la responsabilidad no debe recaer únicamente en cada persona.
«Contar con sistemas alimentarios más seguros, acceso a agua potable, mejores condiciones de saneamiento, controles prenatales, diagnóstico oportuno y tratamientos adecuados son responsabilidades colectivas», concluyó. «Precisamente por eso la toxoplasmosis no debe verse solo como una infección individual, sino también como un problema de salud pública desatendido.»
