Rocket Lab acaba de completar una misión militar en un tiempo récord, demostrando la capacidad de la empresa para lanzar naves espaciales bajo demanda frente a posibles amenazas u otros problemas que puedan surgir en órbita.
La nave espacial Victus Haze despegó a bordo de un cohete Electron desde la plataforma de lanzamiento de Rocket Lab en Mahia, Nueva Zelanda, el 19 de junio. La compañía completó la misión apenas 16 horas y 42 minutos después de recibir la orden de lanzamiento de la Fuerza Espacial de Estados Unidos, superando el récord anterior por más de 10 horas, según informó la propia empresa.
Una orden de lanzamiento con solo 24 horas de aviso
Victus Haze fue desarrollada como parte del programa Tactically Responsive Space de la Fuerza Espacial, cuyo objetivo es demostrar que proveedores comerciales pueden lanzar y operar satélites militares con muy poca anticipación para responder a amenazas urgentes.
«VICTUS HAZE fue concebida para demostrar nuestra capacidad de responder a comportamientos irresponsables en órbita bajo condiciones operativas realistas, y eso es exactamente lo que estamos haciendo, aprovechando alianzas comerciales para maximizar la flexibilidad y minimizar los costos», afirmó Bryon McClain, director ejecutivo interino de adquisiciones de la cartera de Poder de Combate Espacial de la Fuerza Espacial, en un comunicado.
Para esta demostración, la Fuerza Espacial notificó a Rocket Lab con apenas 24 horas de anticipación. En respuesta, el equipo de guiado, navegación y control de la compañía necesitó alrededor de cuatro horas para calcular las trayectorias finales, actualizar el software de vuelo y coordinar las estaciones terrestres distribuidas por el mundo antes del despegue.
Tras el lanzamiento, el satélite fue colocado en una órbita heliosincrónica. Posteriormente, Rocket Lab activó y preparó a Victus Haze para su primera maniobra orbital en 37 horas y 36 minutos, superando ampliamente el plazo máximo de 72 horas establecido para dejar completamente operativo al satélite.
Una misión para demostrar maniobras rápidas en el espacio
La misión de Victus Haze consiste en realizar operaciones de acercamiento y proximidad con otra nave espacial. Su objetivo será encontrarse con Jackal-004, un satélite operado por la startup estadounidense True Anomaly, con sede en Colorado, que fue lanzado el pasado 3 de mayo a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX. Durante la demostración, ambas naves ejecutarán maniobras coordinadas en órbita.
La reciente prueba amplía lo conseguido en una demostración anterior. En 2023, la Fuerza Espacial encargó a Firefly Aerospace lanzar la misión Victus Nox dentro de un plazo de 27 horas tras recibir la orden. Firefly logró despegar su cohete Alpha dentro del tiempo previsto y dejó operativo el satélite en apenas 37 horas.
Sin embargo, mientras Victus Nox estaba centrada principalmente en demostrar una respuesta rápida para el lanzamiento, Victus Haze busca probar también que una nave espacial puede desplegarse rápidamente, maniobrar en órbita e inspeccionar otros objetos espaciales poco tiempo después de llegar al espacio.
«Nuestra capacidad integrada de misión, que combina el lanzamiento con una nave espacial lista para operar, representa un cambio radical para las operaciones espaciales de respuesta rápida», afirmó Peter Beck, fundador y director ejecutivo de Rocket Lab. «Al demostrar que podemos lanzar bajo demanda con satélites preparados para entrar en servicio de inmediato, hemos probado que podemos proteger y defender rápidamente los intereses espaciales de Estados Unidos y sus aliados».
La demostración pone de manifiesto cuánto ha avanzado la industria espacial en los últimos años para ofrecer acceso rápido al espacio y refleja, además, la creciente dependencia de las fuerzas armadas de Estados Unidos de empresas privadas capaces de responder con tiempos de preparación cada vez más reducidos.
