En una remota cueva del sur de China, un hallazgo realizado en 1958 sigue desafiando todo lo que creemos saber sobre la evolución humana. Se trata de Maba 1, un cráneo de 300.000 años de antigüedad que, lejos de encajar en las categorías habituales, parece pertenecer a un tipo de homínido que nadie ha logrado clasificar hasta hoy.
Maba 1 y el enigma del “neandertal chino”
Cuando los agricultores encontraron aquel fósil en la cueva de Maba, en la provincia de Guangdong, pensaron que era algo común. Pero los científicos pronto detectaron algo inusual: el cráneo tenía rasgos similares a los de los neandertales, aunque su estructura general presentaba inconsistencias difíciles de ignorar.
Durante años fue etiquetado como “el neandertal chino”, conservado como PA 84 en el Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología de la Academia China de Ciencias. Sin embargo, un reciente estudio binacional entre Francia y China, publicado en American Journal of Biological Anthropology, ha puesto en duda esa hipótesis inicial.
Gracias a sofisticadas tomografías computarizadas, los investigadores pudieron analizar el interior del cráneo, incluyendo el volumen cerebral, los senos paranasales y otros elementos clave de su morfología. Lo que encontraron no fue una confirmación, sino una nueva incógnita: Maba 1 no comparte características exclusivas con ninguna especie conocida.
Rasgos compartidos, linaje incierto
Lejos de confirmar su parentesco con el Homo neanderthalensis, los científicos encontraron que el cráneo también mostraba similitudes con el Homo erectus y, en algunos casos, con ejemplares de Homo sapiens primitivos. Es más: guarda paralelismos con fósiles encontrados en África, como LH18, Djebel Irhoud o Broken Hill 1, a pesar de la gran distancia geográfica y temporal que los separa.
La forma general de su cráneo recuerda a la del H. erectus, pero el lóbulo frontal resulta demasiado corto para encajar del todo. Esa mezcla inusual ha llevado a los investigadores a sugerir una etiqueta provisional: “no erectus”.
Los resultados refuerzan una idea que empieza a ganar terreno entre los expertos: durante el Pleistoceno Medio, existieron múltiples poblaciones humanas difíciles de clasificar, que compartían características pero no pertenecían claramente a un grupo específico.
Maba 1 cranium
· Combination of morphological features found in various species
· High morphological variability among Asian hominins in late Middle Pleistocene
· Can't be definitely classified in any known hominin taxon https://t.co/dKyUoUUonc 📷University of the Witwatersrand pic.twitter.com/gXmQpuSuRq— Roberto Sáez (@robertosaezm) May 26, 2025
¿Un descendiente de denisovanos? No exactamente
Un análisis previo había sugerido un posible vínculo con los denisovanos. No obstante, el volumen craneal de Maba 1 es inferior al esperado para esa especie, lo que descarta también esa posibilidad. Más que una excepción, Maba 1 parece formar parte de una tendencia de su época: la coexistencia de homínidos con rasgos mezclados, sin una línea evolutiva clara.
Lo que demuestra este fósil es que la evolución humana no fue un camino lineal, sino un entramado caótico, lleno de cruces, ramificaciones y experimentos fallidos de la naturaleza. Maba 1 no es una rareza, sino un símbolo de esa complejidad.
Así, lo que parecía un caso resuelto —el supuesto “neandertal chino”— se convierte en uno de los mayores misterios del registro fósil. Y en lugar de respuestas, nos deja una certeza inquietante: aún sabemos muy poco sobre nosotros mismos.
