Nadie esperaba que el satélite espía de EE.UU. estallara en pedazos creando una nube de basura espacial en la baja órbita terrestre.
El sistema de rastreo de satélites de la Fuerza Espacial de EE.UU. confirmó que el satélite cuyo nombre oficial era USA-32, se destruyó el 13 de septiembre a las 5:13 p.m. hora del este de EE.UU. Lo llamaron evento de fragmentación, lo que significa que el satélite de repente explotó en pedazos, pero todavía no se identificó la causa del estallido.
Ahora la Fuerza Espacial monitorea la basura espacial que resultó del estallido y dice que no se han identificado riesgos inmediatos a otras naves espaciales. Por supuesto, eso no significa que esa basura espacial no ponga en peligro a otros satélites y objetos en el futuro.
Los ojos en el cielo
El satélite estadounidense de inteligencia de la era de la Guerra Fría se lanzó el 5 de septiembre de 1988 a bordo de un cohete Titan II SLV. En ese momento formaba parte de un programa clasificado que operaba la Oficina de Reconocimiento o Vigilancia Nacional (NRO) para detectar espionaje espacial de las fuerzas armadas de EE.UU.
El USA-32 formaba parte de una serie de satélites cuyo nombre informal era el de la actriz Farrah Fawcett, y este en particular era el FARRAH III, su nombre en el programa clasificado.
A diferencia de los satélites FARRAH anteriores, relativamente pequeños y con forma de caja, el FARRAH III era una nave espacial cilíndrica un tanto achatada y de gran tamaño, más o menos similar a una gigantesca lata de atún o sardinas. Estos satélites estaban diseñados para interceptar emisiones de radiofrecuencia que pudieran incluir señales electrónicas y de comunicaciones.
La NRO desclasificó hace poco partes del programa FARRAH, publicando documentos que brindan alguna información sobre los satélites de inteligencia aunque no se documentaron las capacidades exactas y el uso operativo del USA-32.
Los registros desclasificados brindan información sobre la misión de interceptar emisiones de radares soviéticos, captando señales en el rango de 2 a 18 GHz.
El incidente
No se ha especificado cuándo dejó de operar el satélite, pero según The Space Review se lo observó en órbita en 2021. Días después de que estallara la compañía privada de rastreo de satélites s2a rastreó algunos fragmentos dispersos en la baja órbita terrestre.
Some recordings of USA 32 (#19460), whose fragmentation in LEO on 13 Sep 2026 at approximately 2113 UTC was confirmed by U.S. Space Forces–Space (S4S). By the time of the recordings, a large number of fragments had already dispersed over a wide section of the track. pic.twitter.com/gjRxCTPz2o
— s2a systems (@s2a_systems) September 16, 2026
La explosión ocurrió a unos 775 km sobre la superficie de la Tierra, según Spaceweather.com. Es probable que creara una gran nube de basura espacial aunque se desconoce la cantidad precisa de fragmentos.
Tampoco se sabe por qué estalló el satélite de repente, pero tomando en cuenta las causas de eventos similares en el pasado, podría haber sido por la falla de una batería o por propelente sobrante en el tanque presurizado. También es probable que algún trozo de basura espacial haya impactado contra el satélite.
No hay evidencia que sugiera que se trató de una acción deliberada o que se haya usado un arma antisatélites. Es posible que la explosión quede en el misterio, como pasa con sus operaciones encubiertas en el espacio.
