SpaceX ha ido tras el sueño de su fundador durante décadas: llegar a Marte. Pero ahora que Elon Musk cambió el foco de la compañía para centrarse en la luna, hay otra firma aeroespacial que parece preparada para liderar la carrera hacia el planeta rojo.
Rocket Lab es una empresa aeroespacial de California que no compite directamente con SpaceX todavía, pero ha avanzado mucho desde los lanzamientos de pequeños satélites en sus inicios. Construyó naves gemelas para la misión Escapade de la NASA, que hoy van camino a Marte. Ese fue su salto a la exploración interplanetaria. Ahora busca construir el Orbitador de Telecomunicaciones de Marte para la NASA, con lo que Rocket Lab parece estar posicionándose como la nueva “compañía de Marte”.
A decir por lo que postearon en X el miércoles, Rocket Lab destaca la importancia del orbitador de Telecomunicaciones de Marte, e incluso respondió en el hilo con una captura en forma de meme de la película Captain Phillips de 2013, donde se lee “Mírame, ahora soy la compañía de Marte”, parodiando parte de la película.
Gizmodo envió preguntas a Rocket Lab sobre ese posteo, pero la compañía no respondió y por lo tanto, no hay que inferir demasiado. Dicho esto, hay razones verdaderas para creer que la compañía podría aprovechar la oportunidad de ampliar sus ambiciones a Marte.
Creciente capacidad de Rocket Lab
En los últimos años Rocket Lab ha mostrado un obstinado interés por liderar las misiones científicas de la NASA a Marte. Ganaron el contrato de la Escapade en 2021 y construyeron dos orbitadores idénticos – Blue y Gold – para la misión.
La misión Escapade se lanzó en noviembre a bordo del New Glenn de Blue Origin. Así, Blue y Gold se dirigen a la órbita L2 de la Tierra. Cuando la Tierra y Marte estén en línea dentro de unos meses, los orbitadores utilizarán la fuerza de gravedad del planeta para lanzarse hacia el planeta rojo. La NASA espera que lleguen a Marte para septiembre de 2027 y que para mediados de 2028 empiecen a recoger datos sobre la interacción del viento solar con el entorno magnético del planeta.
— Rocket Lab (@RocketLab) February 18, 2026
En 2024 la NASA adjudicó a Rocket Lab otro contrato para estudiar conceptos alternativos para traer a la Tierra las muestras de Marte, recogidas por el explorador Perseverance. La misión se canceló a principios de enero por problemas técnicos y de presupuesto, a pesar de que Rocket Lab ha intentado resolverlos.
Eso no desanimó a la compañía, que buscó otro contrato de misión a Marte con la NASA. Rocket Labo propuso un Orbitador de Telecomunicaciones de Marte de manera independiente como parte de su arquitectura para traer las muestras de Marte, y eso implica que habría comunicación exclusiva para futuras misiones al planeta rojo. La NASA todavía no ha elegido quién construirá el orbitador, pero Rocket Lab compite con Blue Origin y Lockheed Martin en esta competición.
En cuanto a lanzamientos, Rocket Lab está desarrollando Neutrón, un cohete parcialmente reutilizable de peso mediano que llevaría hasta 13.000 kg de carga a la baja órbita terrestre, y 1.500 a Marte o Venus. Una vez terminado, Neutrón competirá directamente con el Falcon 9 de SpaceX, y hasta podría llegar a lanzar misiones tripuladas. Se espera que su primer vuelo sea este año.
Aprovechando la oportunidad
Rocket Lab trabaja para ampliar su participación en los programas científicos de la NASA en Marte y pronto estrenará su cohete Neutrón, pero al mismo tiempo eso significa que se prepara para competir en un mercado que hoy ya no es la prioridad de SpaceX.
En realidad, Rocket Lab y SpaceX tienen objetivos diferentes en Marte. SpaceX siempre buscó la exploración humana y la eventual colonización, en tanto que Rocket Lab se centra en las misiones científicas y el soporte de infraestructura, al menos por ahora. Sin embargo, la movida de SpaceX le podría dar a Rocket Lab la oportunidad de ser un competidor importante en la carrera comercial hacia el planeta rojo.
Los próximos años serán muy importantes. Rocket Lab apunta a ampliar sus capacidades y su asociación con la NASA. Y si puede cumplir sus promesas, podría ser un socio invaluable en las futuras misiones a Marte.
