Durante el fin de semana, los funcionarios de salud chinos informaron sobre la muerte reciente de un veterinario causada por el virus Monkey B, que contrajo de uno de los animales que manejaba. Aunque a menudo es fatal si no se trata, el virus rara vez infecta a los humanos y no se cree que sea muy contagioso.
El mono B es una especie de herpesvirus que ha tenido muchos nombres diferentes (incluido solo virus B), pero que ahora se conoce formalmente como macacino alfaherpesvirus 1 o McHV-1. El nombre es una referencia a su anfitrión natural, el amplio género de monos del viejo mundo conocidos como macacos. Genéticamente, es un pariente muy cercano del virus del herpes simplex-1 y del virus del herpes simplex-2, o HSV-1 y HSV-2, dos de las formas más comunes de herpes en humanos. HSV-1 y HSV-2 pueden causar herpes genital o herpes labial, pero HSV-1 tiende a causar el último y HSV-2 el primero.
Al igual que el HSV-1, el mono B en los macacos tiende a causar herpes labial leves o ningún síntoma. Pero es capaz de causar enfermedades graves, a menudo neurológicas, en las raras ocasiones en las que logra enfermar a las personas. Desde su descubrimiento en la década de 1930, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, ha habido al menos 50 casos reportados de Monkey B en humanos, con 21 personas muriendo como resultado. La mayoría de estas víctimas, como el caso más reciente en China, lo contrajeron a través del contacto cercano con los fluidos corporales de monos macacos infectados de forma aguda (muchos herpesvirus pueden permanecer inactivos en el cuerpo después de la infección aguda).
El sábado pasado, los funcionarios de la versión china de los CDC informaron el caso. Según el informe, la víctima era un veterinario de 53 años de Beijing que trabajaba en un instituto de investigación centrado en la cría de primates. A mediados de marzo, diseccionó dos monos muertos. Aproximadamente un mes después, desarrolló náuseas y vómitos, junto con fiebre y otros síntomas neurológicos no descritos.
A mediados de abril, las pruebas de su líquido cefalorraquídeo indicaron la posible presencia de Mono B, y se recolectaron más muestras de sangre y saliva del hombre y dos de sus contactos cercanos (un médico y una enfermera). Aunque las pruebas confirmaron su infección, las otras dos personas dieron negativo. Lamentablemente, después de más de un mes de varios viajes al hospital, el hombre murió a causa de la infección el 27 de mayo. Según los funcionarios de salud, es el primer caso conocido y la muerte atribuida al mono B que se haya documentado en China.
El mono B puede ser muy fatal, incluso con la terapia antiviral disponible ahora, pero afortunadamente parece ser muy difícil de atrapar. Solo se ha informado de un caso documentado de transmisión de persona a persona desde 1932, y ese caso fue particularmente peculiar. Según el informe de los CDC de 1987 al respecto, la víctima probablemente lo contrajo al aplicar la misma crema para la piel que se usa para calmar las heridas de la piel de su esposo infectado en una mancha en su dedo que se había raspado con tanta fuerza que había comenzado a sangrar. El esposo y otras dos víctimas en el mismo grupo lo habían contraído trabajando en un centro de investigación.
Eso no quiere decir que el riesgo sea completamente cero para las personas, incluso en EE. UU. hace unos años, se descubrió que el virus estaba muy extendido en una población de monos rhesus que vivían en el Parque Estatal Silver Springs de Florida. Aunque solo un pequeño porcentaje de estos monos puede estar propagando activamente el virus en un momento dado, es un buen ejemplo de por qué es importante no acercarse demasiado a la vida silvestre que nos rodea, sin importar lo lindos o amigables que puedan parecer.