Una nueva investigación publicada este mes destaca el peligro constante que representan los coronavirus, la familia de virus que dio origen a la pandemia de covid-19. Según informes, científicos en China han descubierto un nuevo coronavirus en murciélagos que podría tener la capacidad de transmitirse a humanos.
Investigadores del Instituto de Virología de Wuhan dirigieron el estudio, publicado la semana pasada en la revista Cell. En experimentos de laboratorio, el virus mostró poseer una adaptación clave que le permite infectar una amplia gama de mamíferos, incluidos los humanos. Sin embargo, otros factores presentes hacen que el virus, por ahora, no sea tan adecuado para infectar a personas. No obstante, los científicos destacan que su hallazgo subraya la importancia de estudiar este tipo de amenazas potenciales.
Los coronavirus son un grupo amplio de virus que infectan a mamíferos y aves, siete de los cuales se sabe que afectan a los humanos. Cuatro de estos virus suelen causar un resfriado leve; uno causó una epidemia importante pero de corta duración a principios de los años 2000 (el SARS original); otro provoca el MERS, una enfermedad zoonótica peligrosa pero limitada que generalmente se transmite de los camellos a los humanos; y finalmente, el SARS-CoV-2, el coronavirus descubierto recientemente que causó la peor pandemia en un siglo, matando a más de 20 millones de personas en todo el mundo desde su aparición a finales de 2019. Aunque el covid-19 es ahora significativamente menos mortal, en gran parte gracias a las vacunas, sigue causando la muerte de cientos de personas cada semana solo en Estados Unidos.
Riesgos de los coronavirus en el reino animal
Incluso antes de la llegada del covid-19, los científicos han estado preocupados por el riesgo de que los coronavirus provoquen el próximo gran brote, dado lo extendidos que están en el reino animal. En 2006, investigadores en Hong Kong identificaron un coronavirus en murciélagos del género Pipistrellus, al que llamaron HKU5-CoV. Este hallazgo fue valioso, aunque el virus en sí no parecía tener la capacidad necesaria para infectar fácilmente a los humanos. Sin embargo, los científicos de Wuhan afirman haber descubierto ahora un linaje distinto del HKU5-CoV con mayor capacidad para saltar a humanos, al que han denominado HKU5-CoV-2.
En el laboratorio, los investigadores encontraron evidencia de que HKU5-CoV-2 podría infectar potencialmente a una amplia variedad de mamíferos. Esto ocurre porque interactúa con un receptor de proteínas presente en muchos tipos de células, llamado ACE2. Para quienes han seguido la ciencia relacionada con la pandemia, ACE2 es el mismo receptor que SARS-CoV-2 utiliza para infectar nuestras células.
Los mamíferos tienen versiones ligeramente diferentes de ACE2, lo que no garantiza que un coronavirus que infecta murciélagos pueda unirse a la versión humana de ACE2. No obstante, el equipo de investigadores descubrió que las cepas de HKU5-CoV-2 pueden utilizar “eficientemente” el ACE2 humano (y otras versiones de mamíferos) para ingresar a las células. HKU5-CoV-2 está más estrechamente relacionado con el virus del MERS que con el SARS-CoV-2, y los investigadores también encontraron evidencia de que los anticuerpos específicos contra el SARS-CoV-2 podrían ofrecer poca protección contra HKU5-CoV-2.
Implicaciones del hallazgo y monitoreo de amenazas
Sin embargo, estos hallazgos no significan que HKU5-CoV-2 esté destinado a convertirse en la próxima pandemia de covid. Es importante destacar que, hasta la fecha, no se han reportado casos humanos de HKU5-CoV-2. Además, el hecho de que un virus pueda teóricamente transmitirse de un animal a un humano no garantiza que pueda propagarse entre personas (la gran mayoría de las veces, no lo hace). De manera significativa, los investigadores identificaron otros aspectos del virus recientemente descubierto que probablemente dificultan su capacidad para infectar a humanos con facilidad, un punto clave que destacaron en su estudio.
“Debido a estos factores subóptimos para la adaptación humana, el riesgo de que BtHKU5-CoV-2 emerja en poblaciones humanas no debe ser exagerado”, escribieron.
Lo que esta investigación sí demuestra es que nuestra lucha contra las enfermedades infecciosas emergentes es continua. Puede que HKU5-CoV-2 nunca logre infectar a los humanos, pero otros virus similares eventualmente podrían hacerlo. Ya sea un coronavirus, la gripe aviar u otro germen desconocido, el escenario para la próxima pandemia está latente. Por ello, monitorear y aprender más sobre estas amenazas lo antes posible será esencial para detener o al menos mitigar el daño que puedan causar.
