El cuerpo humano posee una extraordinaria capacidad para reparar sus músculos después de una lesión o un esfuerzo físico. Sin embargo, esa maquinaria biológica comienza a perder eficacia con el paso de los años. Las fibras musculares se debilitan, la recuperación se vuelve más lenta y conservar la fuerza necesaria para realizar actividades cotidianas puede convertirse en un desafío. Ahora, investigadores japoneses han descubierto una forma inesperada de potenciar una de las proteínas encargadas de activar ese proceso.
El equipo de la Universidad de Kyushu identificó un compuesto que, al interactuar con una proteína natural del organismo, consigue aumentar más del doble su capacidad para unirse al receptor que participa en la activación de las células madre musculares. Los científicos bautizaron el resultado como Super HGF, una versión potenciada de una señal biológica esencial para la regeneración.
El trabajo, publicado el 24 de julio de 2026 en Scientific Reports, volvió a recibir atención internacional el 4 de noviembre. Aunque sus resultados todavía son experimentales, ofrecen una nueva vía para estudiar la pérdida de capacidad de reparación muscular asociada con el envejecimiento.
Una proteína que ayuda a reparar nuestros músculos pierde eficacia con la edad, pero los científicos encontraron cómo reforzarla
La clave del descubrimiento está en el factor de crecimiento de hepatocitos, conocido como HGF. Pese a su nombre, esta proteína también desempeña un papel importante en los músculos esqueléticos.
Cuando sufrimos una lesión muscular o realizamos determinados movimientos, HGF ayuda a activar unas células madre especializadas llamadas células satélite. Estas permanecen normalmente inactivas junto a las fibras musculares hasta que reciben una señal para participar en su reparación.
El problema aparece con el envejecimiento. La proteína HGF puede sufrir una modificación química denominada nitración, que altera determinadas partes de su estructura y dificulta su unión a un receptor celular llamado c-Met.
Los investigadores, dirigidos por Ryuichi Tatsumi, comenzaron buscando una manera de proteger la proteína frente a ese deterioro. Para ello estudiaron compuestos azufrados, entre ellos el trisulfuro de ácido lipoico, identificado mediante las siglas LASSS.
En los experimentos encontraron algo inesperado: el compuesto no solo ayudaba a proteger HGF de determinadas modificaciones químicas, sino que también aumentaba su afinidad por el receptor c-Met.
Cuando los científicos utilizaron una proporción elevada de LASSS, la capacidad de unión de HGF aumentó más de dos veces respecto a la proteína sin tratar. Según explica la Universidad de Kyushu, el resultado sorprendió al equipo porque no se esperaba que la simple interacción con aquella molécula pudiera producir un cambio tan importante. La hipótesis es que LASSS modifica sutilmente la estructura tridimensional de HGF, facilitando su interacción con las células.
Los experimentos con ratones ofrecen una pista prometedora, pero todavía no demuestran que los músculos recuperen su fuerza
Después de comprobar el efecto molecular, el equipo decidió investigar si la protección también podía observarse en un organismo vivo. Para ello utilizó ratones sometidos a un modelo experimental de atrofia muscular por desuso, en el que se reduce la carga habitual sobre sus extremidades posteriores.
Los animales tratados previamente con LASSS presentaron niveles significativamente menores de nitración de HGF que los del grupo de control. Esto confirmó que el compuesto podía influir en la protección de la proteína dentro del tejido muscular, y no solamente en un tubo de ensayo.
Sin embargo, existe una distinción fundamental. Los investigadores todavía no han demostrado que LASSS permita recuperar masa muscular, aumentar la fuerza o rejuvenecer los músculos de animales envejecidos. Esos posibles beneficios deberán comprobarse mediante nuevos experimentos.
La investigación publicada en Scientific Reports también plantea que este mecanismo podría tener aplicaciones futuras en personas con pérdida muscular asociada con la edad o periodos prolongados de inmovilidad. Incluso podría estudiarse para preservar la salud muscular de animales domésticos envejecidos.
Por ahora no existe un tratamiento clínico aprobado basado en este descubrimiento. Tampoco significa que consumir suplementos de ácido lipoico reproduzca el efecto experimental, ya que el compuesto estudiado posee una estructura química específica.
El avance, aun así, abre una perspectiva interesante: en lugar de intentar sustituir la maquinaria natural de reparación muscular, los científicos podrían aprender a proteger y reforzar las señales que ya utiliza nuestro organismo. Una estrategia que, si demuestra su eficacia y seguridad, podría contribuir en el futuro a mantener la movilidad y la independencia durante el envejecimiento.
