Dormir no es simplemente una forma de recuperar energía después de un día agotador. Mientras descansamos, el cerebro activa mecanismos esenciales para mantener los músculos, fortalecer los huesos y regular el metabolismo. Ahora, un grupo de científicos logró identificar cómo funciona uno de los circuitos responsables de estos procesos.
Investigadores de la Universidad de California en Berkeley descubrieron las conexiones neuronales que controlan la liberación de la hormona del crecimiento durante el sueño. El estudio, publicado en la revista científica Cell en septiembre de 2025, también reveló que esta hormona puede influir directamente en el momento en que el cerebro comienza a despertarse.
El descubrimiento podría abrir nuevas posibilidades para comprender trastornos del sueño y enfermedades relacionadas con el metabolismo y el funcionamiento cerebral.
¿Qué ocurre con nuestros músculos mientras dormimos?
Durante el descanso nocturno, especialmente en las fases de sueño profundo, el organismo incrementa la liberación de la hormona del crecimiento, una sustancia fundamental para el desarrollo físico y el mantenimiento de los tejidos.
Esta hormona participa en la formación y conservación de músculos y huesos, además de intervenir en la manera en que el cuerpo utiliza las grasas y regula el metabolismo.
Su importancia no se limita a la infancia y adolescencia. En los adultos también cumple funciones relacionadas con la reparación de tejidos y el equilibrio metabólico.
Sin embargo, hasta ahora los investigadores no comprendían completamente cómo el cerebro coordinaba la producción hormonal con las diferentes etapas del sueño.
El circuito cerebral que controla la hormona del crecimiento
Para investigar este mecanismo, los científicos estudiaron la actividad neuronal de ratones mientras dormían y despertaban.
El equipo se concentró en el hipotálamo, una región cerebral encargada de regular numerosas funciones del organismo, entre ellas el hambre, la temperatura corporal y la producción de hormonas.
Los investigadores identificaron la participación de dos señales químicas: la hormona liberadora de la hormona del crecimiento (GHRH), que estimula su producción, y la somatostatina, que normalmente la inhibe.
Los resultados mostraron que ambas actúan de manera diferente durante las fases REM y no REM del sueño, aunque sus patrones de actividad pueden favorecer la liberación de la hormona.
Esto permitió explicar cómo el cerebro regula un proceso esencial para el desarrollo y la recuperación física mientras dormimos.
Una conexión inesperada entre el sueño y el despertar
Uno de los descubrimientos más importantes fue que la hormona del crecimiento también influye en los circuitos cerebrales responsables de mantenernos despiertos.
Los científicos observaron que esta hormona aumenta la actividad de determinadas neuronas del locus coeruleus, una región del tronco encefálico relacionada con la atención, la alerta y la vigilia. De esta manera, se produce un mecanismo de retroalimentación: el sueño favorece la liberación hormonal y, posteriormente, esa hormona contribuye a regular la transición hacia el despertar.
Este equilibrio podría explicar parte de la estrecha relación entre la calidad del descanso y el funcionamiento del organismo.
¿Podría este descubrimiento ayudar a tratar enfermedades?
Comprender estos circuitos neuronales podría permitir el desarrollo de tratamientos dirigidos a trastornos del sueño relacionados con enfermedades metabólicas, como la diabetes.
Los investigadores también consideran que estos mecanismos podrían aportar información relevante para estudiar afecciones neurológicas, entre ellas el Parkinson y el Alzheimer.
Sin embargo, los experimentos se realizaron en ratones, por lo que todavía se necesitan investigaciones adicionales para determinar si los mismos mecanismos funcionan de manera equivalente en humanos.
El hallazgo refuerza una idea fundamental: dormir es un proceso biológico activo en el que el cerebro y las hormonas trabajan de manera coordinada para mantener el equilibrio físico y mental.
