La Emirates Hope Mission, programada para lanzarse este viernes, es el primer intento árabe de llegar al Planeta Rojo. Así es como los EAU se esforzarán por hacer historia.
Se suponía que la nave espacial Hope, o Al Amal, se lanzaría ayer desde el Centro Espacial Tanegashima en Japón, pero el mal tiempo ha retrasado el lanzamiento hasta el viernes 17 de julio. La nave espacial de 1.350 kilogramos, esencialmente un satélite meteorológico marciano - será lanzado al espacio y propulsado hacia Marte sobre un cohete Mitsubishi Heavy Industries H-2A. El viernes podrás ver la acción aquí.
Hope, que entrará en órbita alrededor de Marte en febrero de 2021, se utilizará para estudiar la atmósfera y el clima del planeta. Suponiendo que todo vaya bien, esto marcará la primera misión árabe a Marte, o cualquier otro planeta para el caso.
La Emirates Mars Mission (EMM) es una de las tres misiones programadas al Planeta Rojo durante la ventana de lanzamiento ahora abierta, las otras son el rover Perseverance de la NASA, que se lanzará en dos semanas, y el módulo de aterrizaje Tianwen-1 de China. (La misión ExoMars europea y rusa tuvo que posponerse debido a retrasos técnicos y la pandemia covid-19). Esta ventana de lanzamiento ocurre una vez cada 26 meses, ofreciendo la ruta más directa desde la Tierra hasta el Planeta Rojo.
Aquí hay cinco cosas que debes saber sobre esta misión histórica.
Hecho en los EAU, pero con un poco de ayuda “amiga”
En los trabajos desde 2013, el proyecto Hope fue planeado, administrado e implementado por un equipo de los emiratos, con supervisión y financiación provenientes de la Agencia Espacial de los EAU, según Arab News.
La construcción de los EAU le costó unos 200 millones de dólares, lo que incluye los gastos de lanzamiento contratados por Mitsubishi Heavy Industries. Ese es un precio bastante modesto considerando los 670 millones de dólares que le costó a la NASA construir la nave espacial MAVEN, una misión comparable lanzada a Marte en 2013. Sin embargo, nada se compara con la Misión Mars Orbiter de la India, con su precio notablemente bajo de 74 millones de dólares.
Los Emiratos Árabes Unidos nunca se habían embarcado en un proyecto como este, por lo que buscó inteligentemente la experiencia de las instituciones estadounidenses, incluido el Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial (LASP) en la Universidad de Colorado Boulder, que anteriormente había trabajado en la misión MAVEN. Como informa la BBC, Emirati y los ingenieros estadounidenses colaboraron en el diseño y la fabricación de la nave espacial.
“Una cosa es decirle a alguien cómo andar en bicicleta, pero hasta que no lo hagas, realmente no entiendes cómo es. Bueno, es lo mismo con una nave espacial”, dijo Brett Landin, ingeniero de sistemas senior de LASP, a la BBC. “Podría darte el proceso para alimentar una nave espacial, pero hasta que te pongas un traje de escape y transfieras 800 kg de combustible para cohetes altamente volátil desde los tanques de almacenamiento a la nave espacial, realmente no sabes lo que es”.
Me parece justo.
Un punto de orgullo nacional
La Misión Emirates Hope coincidirá con el próximo 50 aniversario de los EAU como nación, lo que probablemente no sea una coincidencia.
En declaraciones a SpaceflightNow, Omran Sharaf, gerente de proyectos de EMM, dijo que “la identidad de la misión no se trata solo de los EAU, sino también del mundo árabe”. Se supone que la misión “debe inspirar a los jóvenes árabes y enviarles un mensaje de esperanza, y un mensaje que básicamente les dice que si un país como los Emiratos Árabes Unidos puede llegar a Marte en menos de 50 años, entonces ustedes pueden hacer mucho más dada la historia que tienes, dado el talento humano que tienes”, dijo.
Una expedición árabe a Marte indudablemente despertará un renovado sentido de orgullo nacional, pero se espera que la misión también “inspire a las futuras generaciones árabes a perseguir la ciencia espacial”, según el sitio web de EMM. Además, una “economía sostenible y preparada para el futuro es una economía basada en el conocimiento”, escribe la Agencia Espacial de los EAU.
La inversión en los campos de STEM, y la tecnología espacial en particular, es un movimiento inteligente para los EAU, especialmente en consideración de los precios del petróleo.
Una órbita única para hacer ciencia
Una vez en Marte, Hope entrará en una órbita ecuatorial única muy por encima del Planeta Rojo. Moviéndose en la misma dirección que la rotación del planeta, Hope completará una sola órbita una vez cada 55 horas más o menos. Esto permitirá que los instrumentos de la sonda miren a un solo objetivo durante períodos prolongados.
“El deseo de ver cada pieza en cualquier momento del día terminó haciendo que la órbita fuera muy grande y elíptica”, dijo el científico de LASP David Brain a la BBC. “Al tomar esas decisiones, por ejemplo podremos volar sobre Olympus Mons (el volcán más grande del Sistema Solar) mientras Olympus Mons se mueve a través de diferentes momentos del día. Y en otras ocasiones, dejaremos que Marte gire debajo de nosotros”, a lo que agregó: “Obtendremos imágenes completas de Marte, pero nuestra cámara tiene filtros, así que haremos ciencia con esas imágenes, obteniendo vistas globales con diferentes gafas protectoras, si se quiere”.
Oooh, ¿una nueva y genial vista de Olympus Mons? No podemos esperar.
El “primer satélite meteorológico para Marte”
Una vez en órbita, Hope estudiará la atmósfera marciana a escala global. Los datos recopilados por la sonda se utilizarán para rastrear los cambios según la influencia de las estaciones cambiantes y cuando el día marciano se convierta en noche. La sonda también se utilizará para estudiar el hidrógeno y el oxígeno del planeta, parte del cual se está filtrando al espacio; Hope estudiará los patrones climáticos en la atmósfera inferior y media para descubrir por qué.
La sonda Hope también debería responder preguntas sobre la historia temprana de Marte y cómo este planeta, una vez húmedo y cubierto por una atmósfera espesa, se convirtió en el lugar frío, seco y desolado que es hoy.
Siendo el satélite meteorológico que es, la sonda mejorará nuestra comprensión de las condiciones climáticas severas en Marte, incluidas las gigantescas torres de polvo y las tormentas de polvo globales que aparecen de vez en cuando, como la épica que terminó la misión Opportunity en 2018.
“Somos el primer satélite meteorológico de Marte”, explicó Sarah al-Amiri, subdirectora de proyectos de la misión Hope, durante un seminario web en junio. “Las misiones pasadas solo han estudiado esporádicamente las condiciones atmosféricas, buscando ubicaciones específicas en momentos específicos. Es como si te dijera que estudies la Tierra a diferentes horas del día en Alaska, Londres y los Emiratos Árabes Unidos, y luego puedas formar una imagen completa del clima”, dijo.
A un nivel conceptual más amplio, el satélite Hope será de ayuda para los científicos que intentan evaluar la capacidad previa o incluso actual del planeta para albergar vida. Y además de refinar nuestro sentido de Marte como sistema geológico, Hope preparará a los científicos para una futura misión tripulada al Planeta Rojo, según la Agencia Espacial de los EAU.
Tres herramientas para el trabajo
Para cumplir estos ambiciosos objetivos, la nave espacial Hope está equipada con tres instrumentos científicos principales: una cámara, un espectrómetro infrarrojo y un espectrómetro ultravioleta.
La cámara, llamada Emirates eXploration Imager (EXI), capturará imágenes de alta resolución de Marte, medirá la profundidad del hielo de agua en la atmósfera y estudiará la capa de ozono marciano, entre otras cosas.
El espectrómetro de infrarrojos de Emirates Mars (EMIRS) escaneará la atmósfera marciana inferior en la banda de infrarrojos, permitiendo observaciones de polvo, nubes de hielo y vapor de agua. Este instrumento también puede tomar la temperatura de la superficie y la atmósfera inferior.
El espectrómetro ultravioleta Emirates Mars (EMUS) se utilizará para medir la distribución de monóxido de carbono, oxígeno e hidrógeno en varias altitudes y durante las estaciones marcianas. Con estos datos, los científicos compilarán un mapa tridimensional, que muestra la distribución de oxígeno e hidrógeno en la atmósfera.
Hope debería mejorar drásticamente nuestra comprensión del Planeta Rojo, pero tendremos que esperar hasta principios del próximo año para que los datos comiencen a llegar. La mejor de las suertes a los EAU mientras el equipo se prepara para este lanzamiento histórico el viernes.