En las colinas boscosas cerca de Bolonia, Italia, una empresa llamada Newcleo está terminando de ensamblar un reactor a escala completa que generará electricidad real y hará girar una turbina real, sin tener un solo gramo de combustible nuclear en su interior. El vaso principal del reactor, bautizado PRECURSOR, fue instalado a fines de mayo de 2026 en el Centro de Investigación ENEA Brasimone. Vacío pesa poco más de 20 toneladas métricas. Una vez lleno de lo que va a contener, pesará 155.
Lo que va a contener es plomo fundido.
Un reactor que finge tener combustible
PRECURSOR es un demostrador no nuclear de tipo piscina: reproduce con fidelidad casi total la física térmica, la hidráulica, las dimensiones y la complejidad de un reactor comercial refrigerado por plomo líquido, pero en lugar de barras de combustible nuclear utiliza calentadores eléctricos para simular el calor que normalmente generaría la fisión. El objetivo es validar las tecnologías clave (el comportamiento del plomo, los sistemas de transferencia de calor, los componentes mecánicos) antes de introducir material radiactivo real en un reactor a esa misma escala.
«Lo que hace que PRECURSOR sea verdaderamente único es que generará electricidad usando una turbina, el único componente que no fabricamos nosotros pero que acaba de completar nuestro socio FINCANTIERI, lo que la convierte potencialmente en la única instalación del mundo capaz de hacer una demostración tan completa de las funcionalidades de un reactor», declaró Stefano Buono, director ejecutivo y fundador de Newcleo, en una publicación reciente en LinkedIn.
Por qué el plomo y no el agua
La elección del plomo como refrigerante no es casual. Los reactores nucleares convencionales usan agua, que hierve a apenas 100 °C: si el sistema de refrigeración falla y el agua se evapora, el núcleo queda expuesto y puede sobrecalentarse hasta fundirse, lo cual es el mecanismo detrás de los peores accidentes nucleares de la historia, incluidos Chernóbil y Fukushima Daiichi. El plomo, en cambio, necesita alcanzar unos 1.743 °C para empezar a hervir. Esa diferencia elimina la necesidad de operar el sistema a presión extrema, como ocurre en los reactores refrigerados por agua, y hace prácticamente imposible que el reactor se sobrecaliente hasta el punto de explotar.
El plomo caliente es además tan denso que puede circular por convección natural, sin necesidad de bombas, y tiende a solidificarse rápidamente ante cualquier fuga de combustible, lo que ayuda a contener el material. En los futuros reactores con combustible real, el plomo también cumplirá la función de capturar subproductos de la fisión como el yodo y el cesio, reduciendo su dispersión en caso de incidente.
Sin combustible, sin riesgo de masa crítica
Al no tener combustible real, PRECURSOR nunca podrá volverse supercrítico durante las pruebas. La masa crítica es la cantidad mínima de combustible necesaria para sostener una reacción en cadena continua, en la que los neutrones liberados por cada fisión provocan nuevas fisiones en otros átomos. Si esa reacción se acelera sin control más allá del umbral crítico, el combustible puede autoencenderse y desencadenar una explosión. En PRECURSOR, el espacio donde normalmente iría el combustible está vacío: los calentadores eléctricos calientan el plomo fundido directamente, y el plomo transfiere ese calor a un generador de vapor que mueve la turbina. La potencia térmica del sistema es de 10 megavatios.
El paso siguiente: un reactor de verdad con plutonio de la Guerra Fría
PRECURSOR es solo el primer escalón. Newcleo planea completar su construcción a fines de 2026, y los datos obtenidos servirán para desarrollar su primer reactor con combustible real, el LFR-AS-30, de 30 megavatios eléctricos, previsto para un sitio en la región francesa de Indre-et-Loire. Según reportó World Nuclear News, ese reactor comercial no comenzará a operar hasta fines de 2031, un cronograma que en la industria nuclear suele desplazarse hacia adelante con frecuencia.
Para entonces, Newcleo ya tiene asegurada parte de su materia prima. La empresa se asoció con Oklo, una de las dos compañías de tecnología nuclear seleccionadas por el Departamento de Energía de Estados Unidos para su Programa de Utilización de Plutonio Excedente. El gobierno estadounidense proveerá a Oklo de parte de las casi 20.000 toneladas de plutonio de grado armamentístico que sobraron de la Guerra Fría, material que Newcleo usará para sus futuras plantas. «El plutonio excedente alguna vez se vio únicamente como un pasivo nuclear y un drenaje financiero multimillonario para los contribuyentes, pero no tiene por qué seguir siéndolo», declaró Josh Jarrel, subsecretario adjunto para el Ciclo de Combustible Nuclear del DOE. «Estamos redirigiendo este legado de la Guerra Fría para que sirva como un activo energético vital».
El reactor de plomo de Rusia, el BREST-OD-300, es por ahora el único reactor de este tipo en construcción con combustible real en el mundo, aunque su puesta en marcha, originalmente prevista para 2026, se postergó hasta cerca de 2029. PRECURSOR, sin combustible y sin esa presión regulatoria, podría convertirse en la primera demostración funcional y generadora de electricidad de la tecnología, aunque todavía a escala reducida.
