En un edificio colapsado, algunos de los espacios donde podría quedar atrapada una persona son demasiado estrechos o inestables para que acceda un rescatista, un dron o incluso un robot de pequeño tamaño. Precisamente ahí es donde un equipo de la Universidad de Queensland, en Australia, cree que las cucarachas podrían convertirse en una herramienta inesperada de emergencia.
Los investigadores desarrollaron cucarachas cíborg capaces de desplazarse entre escombros, transmitir imágenes y transportar un pequeño mecanismo de inyección, con el objetivo de asistir a víctimas antes de que los equipos de rescate puedan alcanzarlas. El sistema, bautizado Paraborg, fue presentado en la revista Advanced Science y pretende ampliar el uso de insectos controlados electrónicamente más allá de la búsqueda y localización de sobrevivientes.
De exploradores diminutos a herramientas de primeros auxilios
La investigación utilizó ejemplares de Macropanesthia rhinoceros, una gran cucaracha excavadora australiana seleccionada por su resistencia y por su capacidad para transportar componentes electrónicos sin perder demasiada movilidad. Sobre el cuerpo de los insectos se instalaron dispositivos livianos que permiten controlar su dirección, incorporar pequeñas cámaras y transportar módulos adicionales.
Hasta ahora, buena parte de los proyectos de insectos cíborg se había concentrado en aprovechar su extraordinaria capacidad para atravesar huecos y terrenos irregulares. El equipo australiano quiso comprobar si, una vez localizada una persona, el insecto podía hacer algo más que transmitir su posición.
La propuesta apunta especialmente a situaciones en las que cada minuto resulta crítico, como reacciones alérgicas graves, intoxicaciones, traumatismos o determinados cuadros que podrían beneficiarse de una medicación administrada antes de que llegue un profesional.
Una pequeña cucaracha con un mecanismo de inyección
El componente más llamativo del proyecto es un sistema compacto capaz de transportar y liberar una dosis líquida. El mecanismo proyecta un pequeño inyector hacia el objetivo y posteriormente utiliza una reacción química para generar la presión necesaria para impulsar el contenido a través de una aguja.
En las pruebas realizadas en laboratorio, el mecanismo de inyección funcionó correctamente en el 90% de los intentos. Sin embargo, el desafío no consistía únicamente en transportar el dispositivo, sino también en conseguir que la cucaracha se colocara en una posición suficientemente estable y cercana antes de activarlo.
Cuando todo el proceso se evaluó de forma conjunta, la tasa de éxito alcanzó aproximadamente el 72%, mientras que las inyecciones realizadas desde una distancia inferior a 150 milímetros llegaron a una eficacia cercana al 95%. Los fallos aparecieron principalmente cuando el insecto se movía bruscamente o cuando el inyector se lanzaba desde demasiado lejos y terminaba desviándose o rebotando.
Así consiguen dirigir a las cucarachas
Los científicos controlaron el movimiento mediante pequeños impulsos eléctricos aplicados sobre las antenas y los cercos, órganos sensoriales situados en la parte posterior del cuerpo. Con esas señales podían provocar cambios de dirección, acelerar el desplazamiento y guiar a los insectos hacia distintos puntos.
Durante los experimentos de navegación, las cucarachas alcanzaron los objetivos establecidos en todos los ensayos, aunque la precisión disminuyó cuando además tenían que orientarse correctamente para efectuar una inyección.
Por eso, los investigadores plantearon una estrategia basada en varios insectos especializados. Una cucaracha podría transportar una cámara y actuar como sistema de reconocimiento, mientras otra llevaría la medicación. Un operador humano recibiría las imágenes, localizaría a la víctima y decidiría cuándo activar el tratamiento.
Los humanos seguirían tomando la decisión final
Los autores remarcan que no pretenden que estos sistemas administren medicamentos de forma completamente autónoma. Una intervención invasiva como una inyección debería permanecer bajo supervisión de personal sanitario o de rescate, mientras que el insecto funcionaría únicamente como una extensión física capaz de llegar donde una persona no puede hacerlo.
La tecnología todavía necesita mejorar su precisión, demostrar que puede funcionar en condiciones reales y superar numerosas pruebas de seguridad. Sin embargo, el experimento muestra que las cucarachas cíborg podrían pasar de ser simples exploradoras a convertirse en pequeñas plataformas de intervención médica capaces de moverse entre los restos de un desastre.
En un futuro, los investigadores imaginan incluso enjambres de insectos con funciones repartidas: algunos buscarían sobrevivientes, otros medirían las condiciones ambientales y otros transportarían sensores, medicamentos o suministros básicos. La idea sigue siendo experimental, pero convierte a uno de los animales menos apreciados por los humanos en un candidato sorprendente para salvar vidas.
