Curiosity lleva más de 14 años recorriendo Marte y todavía encuentra motivos para sorprender. El rover de la NASA acaba de alcanzar un hito poco habitual incluso para una misión espacial de larga duración: 5.000 días marcianos sobre la superficie del planeta rojo.
Y lo celebró exactamente como cabría esperar de él: trabajando.
Con motivo de este aniversario, la NASA publicó una nueva imagen panorámica creada a partir de dos fotografías tomadas por Curiosity desde una cresta de arena conocida como Chocolatal. El resultado combina dos momentos distintos del día marciano y muestra uno de los paisajes más llamativos captados recientemente por el rover.
5.000 días marcianos no son 5.000 días terrestres
En Marte, los días se conocen como soles.
Un sol dura aproximadamente 24 horas, 39 minutos y 35 segundos, algo más que un día en la Tierra. Curiosity alcanzó su sol número 5.000 el 30 de agosto. Para entonces, habían pasado aproximadamente 5.137 días terrestres desde que comenzó sus operaciones en Marte.
El rover aterrizó dentro del cráter Gale en agosto de 2012 y desde entonces ha recorrido lentamente las laderas del monte Sharp, una montaña de unos cinco kilómetros de altura situada en el centro del cráter.
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Dos fotografías tomadas con tres días de diferencia
La imagen publicada por la NASA combina fotografías captadas en dos momentos diferentes.
La primera fue tomada durante el sol 5.000, alrededor de las 9:56 de la mañana, hora local marciana. La segunda llegó tres soles después, durante el sol 5.003, aproximadamente a las 17:39.
Originalmente, ambas fotografías fueron captadas en blanco y negro por las cámaras de navegación del rover.
Para crear la composición final, la NASA añadió colores artificiales que permiten diferenciar claramente ambos momentos. La escena de la mañana tiene tonos azulados, mientras que la imagen correspondiente a la tarde presenta tonalidades más cálidas y amarillas.
El resultado recuerda a una postal marciana tomada en dos momentos diferentes del mismo paisaje.
En la foto también aparece el propio Curiosity
La imagen no muestra únicamente el terreno.
En primer plano pueden distinguirse varias partes del rover, incluida su antena UHF, utilizada para transmitir información hacia las sondas que orbitan Marte. También aparece el generador termoeléctrico de radioisótopos multimisión, conocido como MMRTG, que proporciona energía al vehículo mediante la desintegración de plutonio-238.
Y hay otro detalle especialmente interesante: a lo lejos pueden apreciarse las propias huellas que Curiosity dejó sobre el terreno mientras avanzaba.
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Más de 35 kilómetros recorridos por Marte
En estos años, Curiosity ha recorrido alrededor de 35 kilómetros.
Puede parecer una distancia modesta para un vehículo terrestre, pero desplazarse por Marte implica hacerlo lentamente, analizando cuidadosamente el terreno y deteniéndose constantemente para realizar experimentos científicos. Durante su misión, Curiosity ha perforado rocas, estudiado minerales, analizado la atmósfera, medido niveles de radiación y buscado compuestos orgánicos.
Sus observaciones también han ayudado a reconstruir la historia del agua en Marte y han aportado evidencias de que algunas regiones del planeta mantuvieron condiciones potencialmente habitables durante largos periodos.
Después de más de una década de trabajo, Curiosity continúa avanzando por el monte Sharp.
Y su fotografía del sol 5.000 deja una imagen difícil de superar: un pequeño laboratorio móvil contemplando un paisaje que lleva recorriendo desde 2012.
