Un equipo numeroso de científicos que incluye a astrobiólogos de la Universidad de florida, a geofísicos e ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, a unos pocos científicos de Francia y México, y a muchos más, ganó el premio de la Feria de Ciencias Gizmodo 2026.
Descubrieron un conjunto de siete moléculas orgánicas cruciales para la vida basada en el carbono, preservadas en depósitos de arcilla en muestras recogidas por el explorador Curiosity de la NASA, provenientes de restos secos de un lecho de un lago seco de unos 3,5 mil millones de años en el cráter Gale de Marte.
Entre las moléculas se había detectado ya benzotiofeno, químico con azufre, dentro del meteorito Muchison, roca espacial histórica de más de 4 mil millones de años y análoga al tipo de meteoritos que muy probablemente sembraron los primeros bloques de construcción de la vida en la Tierra.
¿Hubo vida en Marte?
El equipo formuló la gran pregunta. Y luego, otra más fundamental: ¿Tuvo Marte la posibilidad de generar el tipo de compuestos moleculares básicos como para que hubiera vida, al menos tal como la conocemos en la Tierra?
Ashwin Vasavada, geofísico y científico planetario que encabeza el equipo de la misión Curiosity en el Laboratorio de Ciencias de la NASA, lo expresó de otro modo en 2022. Escribió que el equipo busca descubrir si alguna vez Marte tuvo “antiguos entornos potencialmente habitables”.
Los resultados
Los miembros del equipo que operan el instrumento de Análisis de Muestras de Marte (SAM) a bordo del Curiosity descubrieron siete moléculas orgánicas diversas preservadas en la arcilla justo debajo de la subsuperficie del cráter Gale: trimetilbenceno, tetrametilbenceno, benzoato de metilo (también conocido como éster metílico del ácido benzoico), dihidronaftaleno, naftaleno, benzotiofeno y metilnaftaleno. Y eso confirmó dos cosas según Amy Williams, profesora de ciencias geológicas de la Universidad de Florida que encabezó el estudio del SAM.
Ante todo mostró que la falta de una magnetósfera mejor, que protegería a Marte de la radiación solar y otros rayos cósmicos no fue tan mala como para que estos compuestos no lograran permanecer relativamente intactos a poca profundidad en la superficie de Marte. Y lo segundo es que dada la forma en que el SAM lleva a cabo los análisis químicos dentro del Curiosity, el descubrimiento implica que varios de estos compuestos orgánicos eran subproductos químicos derivados de moléculas orgánicas más grandes o incluso más complejas presentes en la arcilla marciana.
Williams le dijo a Gizmodo que “Lamentablemente, para estudios de detección de vida, no basta con hallar esas moléculas sino que depende del tipo de carbono macromolecular que sea”.
La hipótesis de trabajo es que el origen macromolecular nativo de los compuestos, o las moléculas más grandes y relevantes para la vida de donde proviene lo que descubrieron, se haya originado en un meteoroide en los inicios de la historia del sistema solar Podría haber sido uno entre muchos, que quedaran enterrados al impactar contra Marte en algún momento de sus 4,5 mil millones de años.
El hallazgo implica que Marte fue bombardeado , como mínimo, por el mismo tipo de meteoritos ricos en carbono que también dejaron su huella orgánica en nuestra antigua Tierra. Lo mejor es que ahora Marte demostró ser capaz de retener esos bloques esenciales para la vida debajo de su suelo durante miles de millones de años.
Se espera que los carbonos orgánicos más complejos pero todavía desconocidos del cráter Gale sean algo que haya creado la vida nativa de Marte. Pero el SAM del Curiosity sigue siendo el laboratorio químico húmedo interplanetario de operación remota que constituye el más avanzado equipamiento que tenemos, y para analizar la composición química de las muestras la herramienta de cromatografía-espectrometría de masa de gas es un dispositivo que descompone los compuestos de las muestras del Curiosity en compuestos orgánicos más pequeños, gaseosos y fáciles de analizar.
“Hay personas que se sienten desilusionadas porque lo que encontramos no es prueba fehaciente, pero creo que este análisis logró demostrar que hay más materia orgánica compleja en Marte”, le dijo Williams a Gizmodo.
Por qué lo hicieron
Hay que entender que este descubrimiento llevó más de dos décadas y que su éxito es resultado de la continuidad disciplinada y la planificación a largo plazo de capacidades que solo instituciones como la NASA pueden intentar, porque el concepto de desarrollar un laboratorio automático en miniatura como el SAM data al menos de 2004 cuando propuso la idea la Agencia Espacial Europea en París durante una asamblea científica de investigación espacial
Ya en la década de 1970 las misiones Viking de la NASA habían esbozado el objetivo de buscar materia orgánica en Marte. “Con las Viking no vino nada. Tal vez dos moléculas, y se requirió mucha reinterpretación para poder decir que no habíamos encontrado orgánicos allí”, explicó Williams. Tal vez, el proceso del calentamiento podría haber destruido aminoácidos marcianos en aquellas misiones, ya que el sistema de las Viking no era tan sensible como para detectar trazas modestas de compuestos orgánicos como los aminos. Pero además, las Viking tomaron muestras a pocos centímetros de profundidad en el suelo marciano, donde el material orgánico se destruye u oxida a causa del H2O2 atmosférico (peróxido de hidrógeno) o el oxígeno atómico, según se explicó en ese momento.
Claro que “la ausencia de evidencia no es evidencia de ausencia”, como han dicho tantos de los que buscan vida extraterrestre. La buena ciencia indica que si tu sonda espacial Viking no encontró algo interesante en pocos centímetros del suelo marciano tendrás que construir una sonda que sí logre excavar a mayor profundidad.
Por qué ganaron
Fue difícil, y evidentemente se trata de un gran y valioso aporte a la información del potencial de vida más allá de nuestro planeta. Pero al premiar a alguien hay que considerarlo todo, en especial cuando el logro ha implicado dificultades. El camino, por cierto, fue largo y arduo y además, 22 años más tarde quien empezó a investigar para el SAM, Brinckerhoff, lo sigue haciendo en su rol actuar en el Centro de vuelos Espaciales Goddard de la NASA.
Williams le dijo a Gizmodo que el SAM se empezó a construir cuando ella todavía era estudiante. Hoy es madre, y dice: “tengo la oportunidad de ayudar a encabezar uno de estos experimentos y mis estudiantes trabajan con esos datos para que avancen las interpretaciones de lo que vemos en el ruido de este experimento. Es algo generacional”.
Hubo problemas inesperados también. El explorador Curiosity de la NASA se diseñó para perforar en el lecho del lago seco del cráter Gale pero el 1 de diciembre de 2016 se atascó el motor retraible del taladro “justo antes de que trepara sobre un borde para dejar la muestra de arcilla”, le dijo a Gizmodo Ashwin Vasavada. Tuvieron que resolver el problema remoto en un trabajo conjunto de ingenieros y científicos hasta que lograron que el motor se moviera. “Hubo que volver a enseñarle al explorador a perforar rocas, y aprendimos nosotros también, usando nuestra mesa de pruebas aquí en la Tierra, y luego codificamos el nuevo software de vuelo para enseñarle al explorador”, le explicó a Gizmodo.
También, en medio del trabajo y estudio de dónde se perforaría, llegó el año 2020, momento que como todos recordamos el mundo se cerró por la pandemia.
“Aprendimos a hacerlo todo en una sala, todos juntos, con nuestros monitores y equipamiento”, dijo Vasavada.
Lo que vendrá
Más allá de los experimentos de ciencia en el cráter Gale, y el análisis de los datos aquí en la Tierra, el éxito del equipo inspiró la próxima versión del instrumento SAM, llamado Analizador de Moléculas Orgánicas de Marte, que se lanzará con el explorador Rosalind Franklin de la Agencia Espacial Europea en 2028. Además, la nave rotor Dragonfly de la NASA llevará un instrumento similar a la luna Titán de Saturno ese mismo año.
El equipo ganador
Los ganadores incluyen a amy J. Williams de Ciencias Geológicas d ela Universidad de Florida; Ashwin R. Vasavada del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y científico del proyecto del Laboratorio de Ciencias de Marte de la NASA; el querido y ya fallecido astrobiólogo de la NASA Rafael Navarro.-Gonzalez (1959-2021) de la Universidad Nacional Autónoma de México; la química analítica Caroline Freyssinet del laboratorio de Atmósferas, Observaciones y Espacio (LATMOS) de Francia; La astrobióloga Jennifer L. Eigenbrode, e innumerables científicos más del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, y muchos investigadores dedicados que participan de este logro.
Aquí está la lista de todos los ganadores de la Feria de Ciencias de Gizmodo 2026.
