En los últimos 60,000 años ha habido decenas de erupciones volcánicas más grandes que la erupción masiva de 1815 del monte Tambora en Indonesia, la más grande de la historia registrada, según un equipo de científicos que recientemente analizó residuos sulfúricos en antiguos núcleos de hielo.
Los núcleos de hielo que analizaron los investigadores provenían de seis yacimientos diferentes: tres de la capa de hielo de Groenlandia y tres de la Antártida. Comparando cómo se distribuyeron los gases de efecto invernadero y los aerosoles de sulfato en los núcleos, los científicos pudieron ordenar cronológicamente las erupciones de las que procedían. El equipo estimó la cantidad de aerosoles de sulfato que arrojaron las erupciones a la atmósfera terrestre. Los hallazgos se publicaron esta semana en Climate of the Past.
“El objetivo a largo plazo es comprender el sistema climático, y el vulcanismo es una parte importante de él”, dijo Anders Svensson, científico climático del Instituto Niels Bohr de la Universidad de Copenhague, en una videollamada. “Cuanto mejor podamos cuantificar y comprender el vulcanismo, mejor comprenderemos el sistema climático”.
Cuando el Monte Tambora entró en erupción en 1815, su penacho de ceniza bloqueó la luz del sol y desencadenó un clima más frío en los años siguientes, tan severamente que 1816 se conoce como el “año sin verano”. El equipo de investigación viajó más atrás en el tiempo para ver cómo erupciones igualmente violentas afectaron el clima del planeta.
Los aerosoles que producen los volcanes son transportados a través de la atmósfera por los vientos, y permanecen más tiempo en el aire que el piroclasto más masivo (roca y ceniza) que levanta el volcán. Puesto que el piroclasto no estaba presente en los núcleos de hielo (no viaja muy lejos en latitud, dijo Svensson), el equipo de investigación no pudo determinar dónde ocurrió cada erupción volcánica detectada. Pero pudieron averiguar qué tan intensas fueron las erupciones.
Tres de las 69 erupciones más grandes que Tambora caen bajo la clasificación más potente del Índice de Explosividad Volcánica (VEI), calcularon los investigadores. (La erupción del supervolcán Toba está en la misma clase). Ocurrieron más erupciones mientras la Tierra se estaba desglaciando, lo que el equipo describió como una respuesta tectónica al deshielo.
Entender cómo respondió el clima al aumento de las cantidades de gases de efecto invernadero en la atmósfera tras las erupciones volcánicas podría usarse para comprender la respuesta del planeta al cambio climático en marcha, dicen los investigadores.
“Los modelos climáticos están teniendo problemas con esta sensibilidad climática”, dijo Svensson. “Cuánto cambiará la temperatura, por ejemplo, al duplicar el CO2? Hay un abanico muy amplio en el informe del IPCC, y es algo que debe restringirse mejor. Y las erupciones volcánicas, las grandes, son una forma de tratar de mejorar los modelos climáticos en ese sentido”.
Aunque gran parte del hielo de la Tierra se está derritiendo ahora, no causará el mismo aumento en la actividad volcánica que provocó la última deglaciación, agregó Svensson, ya que la cantidad de derretimiento no puede compararse.