Hace 240 millones de años, la Tierra estaba en plena reconstrucción. La extinción masiva del Pérmico-Triásico, ocurrida doce millones de años antes, había eliminado entre el 81% y el 96% de las especies marinas y alrededor del 70% de las terrestres, la mayor catástrofe biótica registrada en la historia del planeta. Los ecosistemas que emergieron de ese colapso estaban siendo colonizados por linajes nuevos que experimentaban una diversificación evolutiva acelerada en el vacío ecológico que la extinción había dejado.
Fue en ese mundo en reconstrucción donde vivió Silescelida acristata, un reptil de cuerpo esbelto y locomoción cuadrúpeda del tamaño de un pequeño cocodrilo actual. Un equipo de paleontólogos de la Universidad Federal de Santa María (CAPPA/UFSM), la Universidad Federal de Rio Grande do Sul (UFRGS) y la Pontificia Universidad Católica de Rio Grande do Sul (PUCRS) acaba de describir la especie en Scientific Reports a partir de fósiles hallados en el Geoparque Quarta Colônia UNESCO, en el municipio de Dona Francisca, Rio Grande do Sul.
En qué punto exacto del árbol evolutivo estaba: antes de que todo se separara
Para visualizar esa posición: los arcosaurios son el gran linaje de reptiles que dominaría los ecosistemas terrestres durante gran parte del Mesozoico y que hoy persiste representado por dos grupos, los cocodrilos y las aves. Los arcosauriformes son el grupo más amplio que precede a los arcosaurios propios, y los euparkéridos son una familia dentro de ese grupo considerada especialmente cercana a la base del linaje arcosauriano. Silescelida acristata se encuentra en ese nodo evolutivo, en el momento y el lugar exacto donde empezaban a tomar forma las características que millones de años más tarde definirían a los dinosaurios y los cocodrilos.
El primer registro de este linaje en Sudamérica
Uno de los datos más relevantes del hallazgo es geográfico. Hasta ahora, formas similares de arcosauriformes tempranos comparables a los euparkéridos eran conocidas principalmente en Sudáfrica, China, Rusia, Polonia y Alemania. La presencia de Silescelida acristata en Sudamérica demuestra que estos animales tenían una distribución geográfica mucho más amplia de lo que indicaba el registro fósil previo, y abre la posibilidad de que otros representantes del linaje estén todavía sin descubrir en otras partes del continente.
El nombre de la especie refleja la historia del espécimen: Silescelida combina el latín siles (silencio) con el griego skelēs (pata trasera), aludiendo al hecho de que el espécimen holotipo perdió esa parte del cuerpo y permaneció durante mucho tiempo en el museo sin identificación formal. El epíteto específico acristata (sin cresta) hace referencia a la ausencia de cresta craneal, una característica que distingue a esta especie de otros arcosauriformes del Triásico.
Rio Grande do Sul: la capital mundial del Triásico
El hallazgo se suma a una larga lista de descubrimientos paleontológicos del Triásico en Rio Grande do Sul, que se ha consolidado como una de las regiones paleontológicas más importantes del mundo para ese período. La Zona de Ensamblaje de Dinodontosaurus, la formación geológica en la que se encontró el espécimen, ha producido algunos de los fósiles más antiguos y completos relacionados con el origen de los dinosaurios y otros grandes vertebrados terrestres del Mesozoico.
El Geoparque Quarta Colônia, reconocido por la UNESCO, abarca afloramientos de la Suprasecuencia Santa María de la Cuenca del Paraná que conservan una ventana excepcional al mundo del Triásico Medio de Sudamérica. Como detalla el estudio publicado en Scientific Reports por García y sus colaboradores, el espécimen holotipo (catalogado como MCP 4186-PV) está depositado en el Museo de Ciencias y Tecnología de la PUCRS y disponible para investigaciones futuras. El estudio fue realizado por el Centro de Apoyo a la Investigación Paleontológica de Quarta Colônia de la UFSM en colaboración con investigadores de la UFRGS y la PUCRS.
