El cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de la NASA y la nave espacial Orion partieron del Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida, a las 6.35 p.m. hora del este de EE.UU. del miércoles, con una tripulación de cuatro astronautas, dirigiéndose a la baja órbita terrestre. En unas 25 horas más, la nave Orion establecerá su trayectoria hacia la Luna.
Al llegar a 0 en la cuenta regresiva, los propulsores del SLS se encendieron con una explosión de fuego, generando 4,4 millones de toneladas de empuje que propulsaron a la nave espacial Orion hacia el cielo. El SLS despegó a 11 minutos de iniciada la ventana de lanzamiento de dos horas que se había abierto a las 6.24 p.m. Poco después de la ignición el cohete despegó de la torre de lanzamiento, superó la velocidad supersónica y sus propulsores sólidos se descartaron.
A las 6.43 p.m. la etapa núcleo del cohete se separó, ubicando a la nave Orion y la etapa superior (etapa de propulsión criogénica interina) en la baja órbita terrestre. Unos 16 minutos después se desplegaron las alas de paneles solares de la Orion, completando así un paso clave en la configuración. Esos paneles brindan energía a todos los sistemas de la Orion, desde la propulsión al soporte de la vida.
Es el segundo vuelo del SLS y el tercero de la nave Orion, pero el primer vuelo tripulado para ambos vehículos. Observar cómo funcionaron fue algo increíble y fascinante. La misión Artemis 2 servirá como primer paso crítico para un alunizaje tripulado que está programado para 2028. El ambicioso objetivo jamás se ha visto tan cercano y posible.
Al fin, el despegue
Este logro se tomó su tiempo para ser una realidad. Han pasado 54 años desde que la última misión Apolo regresó a la Tierra, y los humanos nunca salieron de la baja órbita terrestre desde ese momento. En los próximos nueve días los astronautas de la Artemis 2 se aventurarán más allá de lo que recorrieron las misiones Apolo, llegando a rodear el lado oculto de la Luna antes de regresar a la Tierra.
El lanzamiento de la Artemis 2 tuvo varias demoras. La NASA había esperado poder lanzar la misión en la ventana de febrero, pero el SLS tuvo filtraciones de hidrógeno en el ensayo final, con lo cual los planes debieron postergarse. Luego, la ventana de lanzamiento del mes de marzo también debió cerrarse porque la NASA tuvo que enviar el sistema de lanzamiento de regreso al Edificio de Ensamblado de Vehículos para reparar un problema con el flujo de helio.
El 1 de abril, el llenado de los tanques de las etapas núcleo y superior del cohete no presentó problema alguno. Ahora que la Orion finalmente está en el espacio, la humanidad está a punto de volver a la Luna. Si en las próximas horas todo va según lo planeado, la etapa superior efectuará una serie de encendidos para propulsar a la nave, preparándose para la inyección translunar.
Unas 3 horas y media después del lanzamiento, la Orion se separará de la ICPS y la etapa superior comenzará una demostración para probar su capacidad de maniobrar y operar cerca de Orion. Cuando se completen las pruebas, la ICPS reingresará a la atmósfera de la Tierra y caerá en el océano Pacífico. La nave Orion encenderá propulsores para ajustar su órbita y con eso terminará su primer día de vuelo.
10 días que harán historia
Si la misión continúa según se ha planeado, la nave espacial Orion encenderá los inyectores translunares a 25 horas de haber despegado, poniéndose así en su trayectoria hacia la Luna.
La Orion entrará en la esfera de influencia lunar al quinto día de vuelo. En ese punto la atracción de la gravedad de la Luna será mayor que la de la Tierra, ayudando a la nave a volar en torno a la Luna con eficiencia de combustible. La Orion dará la vuelta a la luna, pasando junto a su cara oscura y los astronautas de la Artemis 2 tendrán un día completo para observar la superficie, viendo partes del lado oculto que ningún ojo humano ha podido ver a ojo desnudo.
Los expertos de la NASA esperan que la nave Orion salga de la esfera de influencia lunar, iniciando su trayectoria de regreso al séptimo día de vuelo. La nave espacial volverá a encender propulsores para ajustar su trayectoria en los días nueve y diez de su vuelo, antes de que la cápsula tripulada se separe del módulo de servicio. Entonces, la cápsula tripulada reingresará a la atmósfera de la Tierra a una velocidad de unos 40.000 km/h y caerá en el océano cerca de las costas de San Diego, California.
Gizmodo seguirá paso a paso el avance de la misión y te traerá las últimas actualizaciones del épico retorno de la humanidad al espacio lunar. Sigue aquí para conocer las últimas noticias de la misión Artemis 2.
