Parece que ha comenzado de veras una nueva era en el tratamiento del cáncer. La vacuna terapéutica personalizada de Merck y Moderna para el melanoma de alto riesgo está funcionando como se esperaba, y años después los pacientes siguen libres de cáncer, según los datos del ensayo que se dieron a conocer esta semana.
El jueves las farmacéuticas publicaron la totalidad de los resultados de la prometedora Fase III de su vacuna basada en ARN mensajero, llamada intismeran autogen. Quienes recibieron intismeran en combinación con una droga de inmunoterapia estándar tuvieron muchas menos probabilidades de recurrencia de su cáncer dos años después y posiblemente hayan vivido más que los que solo recibieron la droga, según el trabajo de investigación. Aunque todavía se están recolectando datos a mayro plazo el intismeran parece estar a punto de convertirse en la primera vacuna de nueva generación contra el cáncer que podría aprobarse en un futuro cercano.
Estos resultados se publicarán en el New England Journal of Medicine, lo que significa que deben pasar por la revisión de expertos como es habitual, y se presentarán el fin de semana en una conferencia de cáncer. Pero las compañías decidieron dar a conocer los resultados antes de lo planeado porque al parecer alguien filtró la información.
La era de las vacunas contra el cáncer
Las vacunas por lo general son preventivas, y ayudan al cuerpo a reconocer amenazas como los virus antes de que lleguen. Por otra parte, las vacunas contra el cáncer son terapéuticas, y buscan prevenir futuras recurrencias de un cáncer ya tratado. Estas vacunas como el intismeran suelen ser personalizadas, hechas a partir de tumores específicos.
Específicamente, el intismerán está diseñado para entrenar al sistema inmune de modo que reconozca hasta 34 diferentes neoantígenos, que son las proteínas que producen las células del cáncer al mutar. Este ensayo randomizado doble ciego con nombre en código INTerpath-001 incluyó a 1.137 pacientes con melanomas de alto riesgo (etapas 2B a 4), con probabilidades de recurrencia. A los pacientes primero se les eliminaron quirúrgicamente los rastros visibles de su melanoma y luego se los agrupó al azar en dos grupos: los que recibieron la droga de inmunoterapia Keytruda (pembrolizumab) de Merck, y los que recibieron Keytruda más hasta nueve dosis de intismeran, repetidos cada tres semanas.
En agosto las compañías revelaron que el intismeran cumplía con los objetivos principales del ensayo. Y esta semana finalmente anunciaron los hallazgos primarios.
En comparación con quienes solo recibieron Keytruda, el combo vacuna-droga redujo el riesgo de recurrencia o muerte en 42% en estos dos años. En términos absolutos el 82,2% de los vacunados siguieron sin cáncer después de dos años, en comparación con el 70% de los pacientes tratados solo con Keytruda. La combinación también redujo el riesgo de metástasis distante, o muerte, en 38%. Aunque podría llevar años saberlo con certeza, las compañías afirmaron que la evidencia inicial sugiere que quienes se vacunan con intismeran vivirán más tiempo.
El tratamiento se mostró relativamente seguro y en línea con resultados anteriores, y en el ensayo no se observaron nuevas señales de seguridad. La mayoría de los eventos adversos en relación con el tratamiento probablemente fueran debidos al keytruda, que se sabe causa efectos colaterales como fatiga y dolores musculares. Además, potencialmente puede causar complicaciones severas como inflamación del hígado o los pulmones.
El ensayo INTerpath-001 involucró a varios sitios de investigación, que incluyen al Centro de Cáncer Memorial Sloan Kettering de Nueva York. El viernes el Centro organizó una conferencia de prensa para hablar de los resultados, incluyendo el testimonio de Beth Ryzyk, participante del ensayo a quien se diagnosticó melanoma en etapa 3C en 2023.
“Me siento muy bien. A veces incluso olvido el cáncer, y ese es el mejor resultado que se puede tener. Porque siempre lo tienes en mente, esa idea de que puede haber recurrencia y vuelves a tener cáncer”, dijo Ryzyk.
Tanto Ryzyk como sus médicos todavía siguen en ciego, lo que significa cuál fue el tratamiento que recibió Ryzyk. Dicho esto, a dos tercios de los participantes del ensayo se les suministró la combinación de la vacuna y la droga.
El futuro de lintismeran
El anuncio de las compañías el jueves produjo una respuesta silenciada en el sector financiero porque el valor de sus acciones cayó inicialmente. Pero del lado de la ciencia eso es muy prometedor.
Aunque hoy existen algunas vacunas contra el cáncer, su efectividad es modesta en general. Las versiones personalizadas y las de nueva generación de estas vacunas como el intismeran se supone mejorarán significativamente el campo del tratamiento del cáncer en el futuro. Merck y Moderna ya están trabajando en otros ensayos de etapa tardía para probar el intismeran más la inmunoterapia en otros tipos de tumores como el cáncer de pulmón de células no pequeñas.
“Como no es una terapéutica específica para el melanoma esperamos que el principio se pueda extender a otros tipos de cáncer, en particular con los que tienen baja carga de mutación”, dijo Michael Postow, uno de los investigadores y jefe del Servicio de Melanoma del Centro de Cáncer Memorial Sloan Kettering, durante la conferencia de prensa.
La aprobación del intismerán también respaldará la reputación de la tecnología de vacunas de ARNm, que últimamente ha estado bajo fuego por parte del movimiento antivacunas.
