En abril de 2017, una red de radiotelescopios repartidos por todo el planeta apuntó hacia una galaxia situada a unos 55 millones de años luz. Dos años después, aquellos datos produjeron una de las imágenes científicas más famosas de la historia: el primer vistazo directo a la sombra de un agujero negro. Era M87*, un monstruo supermasivo de más de 6.000 millones de masas solares.
La imagen era espectacular, pero también planteaba una pregunta inevitable: ¿estábamos viendo realmente la estructura predicha por la relatividad general o una reconstrucción demasiado dependiente de algoritmos, modelos y simulaciones? La respuesta necesitaba algo que la ciencia valora mucho más que una fotografía extraordinaria: repetir el experimento.
El Event Horizon Telescope volvió a observar M87* en abril de 2018. Procesar y analizar esos datos llevó años. Cuando finalmente apareció la segunda imagen, el resultado escondía una combinación fascinante: el agujero negro seguía prácticamente igual, pero su entorno había cambiado.
Un año después, el agujero negro tenía exactamente el tamaño que debía tener
M87* es demasiado pequeño en nuestro cielo para fotografiarlo con un telescopio convencional. El EHT resolvió el problema conectando observatorios repartidos por la Tierra mediante interferometría de muy larga base, creando en la práctica un telescopio virtual aproximadamente del tamaño del planeta.
La observación de 2018 incorporó además el Greenland Telescope y una capacidad de grabación mejorada, proporcionando un conjunto de datos independiente del utilizado para la primera imagen. Y volvió a aparecer el mismo anillo.
En 2017, su diámetro angular medido rondaba los 42 microsegundos de arco. En 2018 fue de unos 43,3 microsegundos de arco, valores compatibles dentro de las incertidumbres experimentales. Eso es justo lo importante.
Según la relatividad general, el tamaño característico de la sombra de un agujero negro depende principalmente de su masa. Como M87* no puede ganar una cantidad apreciable de masa en apenas un año, su sombra tampoco debería cambiar perceptiblemente. Y no lo hizo.
Lo que sí se movió fue la zona más brillante del anillo: aproximadamente 30 grados entre ambas observaciones. Para los investigadores, eso no contradice el modelo. Al contrario: es consistente con el plasma turbulento que orbita alrededor del agujero negro.
Einstein acertó con la sombra. Lo que ocurre alrededor es mucho más extraño
Las observaciones posteriores añadieron otro giro. Cuando el EHT comparó los datos polarizados de 2017, 2018 y 2021, descubrió que el patrón asociado a los campos magnéticos había cambiado radicalmente.
En 2017 parecía formar una espiral en una dirección. En 2018 el patrón se había reorganizado. Para 2021, la orientación aparente se había invertido. Eso fue inesperado.
La explicación podría combinar cambios reales en el plasma magnetizado próximo al horizonte de sucesos con efectos producidos por el material que atraviesa la radiación antes de llegar hasta nosotros. Pero el mensaje general es claro: la geometría básica permanece estable mientras el entorno magnético es tremendamente dinámico. Y ahí reside quizá el resultado más interesante.
Einstein no nos dijo cómo se reorganizaría cada remolino de plasma alrededor de M87*. Lo que su teoría predijo fue la geometría extrema del espacio-tiempo que debería producir un objeto de semejante masa.
Más de un siglo después, podemos observar esa geometría desde la Tierra. Y sigue estando donde las ecuaciones dijeron que estaría.
El siguiente paso ya no es otra foto: es una película
El EHT quiere ahora convertir fotografías separadas por años en algo todavía más ambicioso. El proyecto next-generation Event Horizon Telescope (ngEHT) añadirá nuevos observatorios, más frecuencias y mayor sensibilidad a la red. Uno de sus principales objetivos es producir secuencias temporales e incluso películas de agujeros negros, capaces de mostrar cómo cambia el plasma cerca del horizonte de sucesos.
La primera fotografía tardó años en construirse. La segunda confirmó que aquella sombra no había sido una casualidad. El siguiente salto podría ser mucho más extraño: ver cómo se mueve un agujero negro sin que el propio agujero negro parezca moverse en absoluto.
