Un apocalíptico asesino serial de erizos de mar anda haciendo estragos. Los científicos lo advierten y dicen que en los últimos años este asesino creó un camino de destrucción que probablemente sea más devastador de lo que sabemos.
Un equipo internacional de investigadores documentó la muerte en masa de los erizos negros de mar (Diadema africanum) que comenzó en las Islas Canarias aproximadamente a mediados de 2022. Murieron tantos erizos de mar que la especie podría haberse extinguido en esa localidad. Lo peor es que el brote parece ser un eslabón en una cadena de enfermedad epidémica continua que amenaza con acabar con las poblaciones de erizos de mar de todo el planeta.
“La muerte en masa de los D. africanum en las Islas Canarias tal vez represente un potencial eslabón en lo que podemos considerar que es una pandemia marina”, escribieron los autores en el trabajo que se publicó el mes pasado en Frontiers in Marine Science.
Extinción en masa
Estos últimos años han sido difíciles para los erizos de mar Diadema.
Desde el año 2022 ha habido varias oleadas de muertes en masa en las aguas de los océanos Atlántico e Índico. El primero de estos brotes devastó las poblaciones de erizos de mar de espinas largas (Diadema antillarum) de las Islas del Caribe y Florida. Más recientemente se registró otra muerte en masa en el golfo de Omán, en 2023 (cerca de Irán y Paquistán) y en 2024 hubo otro evento que se registró junto a las costas de la Isla Réunion cerca del sur de África.
Al mismo tiempo en que se dieron esos brotes, los investigadores de este estudio dicen que los erizos de mar D. africanum que habitan las Islas Canarias cerca del noroeste de África empezaron a morir en masa entre 2022 y 2023. Recién ahora se ha podido evaluar qué fue lo que sucedió con los erizos de mar, en parte gracias a los datos que fueron registrando los ciudadanos interesados en la ciencia.
En las Islas Canarias los erizos D. africanum se han recuperado de las muertes en masa con bastante rapidez, incluso desde 2019. Pero la devastación que se documentó esta vez no tiene precedentes. En varias islas no se encontraron erizos de mar juveniles después de la primera muerte en masa.
“Eso significa que la muerte masiva de los erizos adultos fue tan generalizada que la especie ya no es capaz de producir una nueva generación; si no hay reclutamiento, la especie puede desaparecer del ecosistema de la región”, dijo Omri Bronstein, autor del trabajo y zoólogo de la Universidad de Tel-Aviv en declaraciones emitidas por Frontiers, que publicó el trabajo.
Triste señal de advertencia
Como si eso fuera poco, también preocupa la ubicación y momento de esta muerte en masa. Aunque todavía no se ha confirmado, es posible que el brote de las Islas Canarias sea el eslabón que falta para vincular las muertes en masa del océano Atlántico con las muertes en masa posteriores que se vieron en el océano Índico. Si es así, probablemente estemos ante una pandemia que podría seguir propagándose hacia el océano Pacífico y más allá.
Los erizos de mar son esenciales en su entorno tropical de aguas poco profundas porque se alimentan de las poblaciones de algas y las mantienen a raya, ya que de otro modo las algas pondrían en riesgo a los arrecifes de coral. Si se pierden estos invertebrados, los efectos destructivos en otras especies marinas podrían ser tremendos.
La ciencia ha logrado avanzar un poco en la resolución de este problema. En 2023 un equipo de investigadores descubrió al menos una de las causas principales de la muerte en masa del Caribe: una especie de protista ciliado microscópico. En diferentes estudios se ha vinculado a este patógeno con otras muertes en masa.
Como en ese momento no se recogieron especímenes, los investigadores dicen que no pueden afirmar sin lugar a dudas que el brote de las islas Canarias fue por la misma causa. Sin embargo, está claro que hay que trabajar para proteger a los erizos de mar que quedan en el mundo, no importa qué sea lo que los está matando.
