En septiembre de 1991, dos excursionistas atravesaban una zona montañosa de los Alpes, cerca de la frontera entre Italia y Austria, cuando descubrieron algo perturbador entre las rocas y el hielo: un cadáver humano que parecía haber quedado atrapado allí. Las autoridades pensaron inicialmente que se trataba de un montañero fallecido recientemente. No imaginaban que estaban frente a una persona que había muerto miles de años antes de que existiera el Imperio romano.
Aquel hombre, conocido posteriormente como Ötzi, llevaba aproximadamente 5.300 años congelado. Su cuerpo conservaba la piel, los tatuajes, parte de la ropa y hasta una punta de flecha incrustada en el hombro. Era una ventana extraordinaria hacia la Edad del Cobre, abierta gracias al retroceso del hielo.
Treinta y cinco años después, el fenómeno continúa revelando capítulos desconocidos de la historia. Desde antiguas rutas utilizadas durante la época vikinga hasta bosques que permanecieron ocultos durante milenios, el deshielo está exponiendo un patrimonio arqueológico que los investigadores nunca habían podido estudiar. Sin embargo, también amenaza con destruirlo.
Una momia de 5.300 años demostró que el hielo podía conservar mucho más que huesos
El descubrimiento de Ötzi transformó la comprensión de la vida prehistórica. A diferencia de muchos enterramientos arqueológicos, su cuerpo permaneció acompañado de objetos cotidianos que difícilmente habrían sobrevivido en condiciones normales: prendas fabricadas con pieles, armas, utensilios y herramientas.
Los investigadores lograron reconstruir detalles extraordinariamente personales. Los análisis identificaron restos de su última comida, características genéticas, enfermedades y numerosos tatuajes. También determinaron que probablemente murió de forma violenta, después de recibir el impacto de una flecha.
El Museo de Arqueología del Tirol del Sur, donde se conserva actualmente la momia, explica que el hallazgo ocurrió a unos 3.200 metros de altitud y que su extraordinario estado de conservación permitió estudiar aspectos de la vida cotidiana de hace más de cinco milenios.
El caso demostró que el hielo inmóvil puede funcionar como una especie de archivo natural. Mientras los glaciares que se desplazan llegan a deformar o triturar los materiales atrapados, las masas de hielo relativamente estables pueden conservar tejidos, madera y fibras durante períodos extraordinariamente largos. Y ese mismo fenómeno permitió reconstruir una historia completamente diferente en las montañas de Noruega.
El deshielo de Noruega dejó al descubierto una ruta utilizada por los vikingos
En la región noruega de Lendbreen, los arqueólogos encontraron algo que inicialmente parecía una colección dispersa de objetos antiguos. Había ropa, herramientas, herraduras, restos de esquís e incluso excrementos de animales de carga. Pero, cuando comenzaron a relacionar las piezas, apareció una explicación mucho más fascinante: estaban reconstruyendo un paso de montaña utilizado durante más de mil años.
Según una investigación publicada en Antiquity, esta ruta estuvo activa aproximadamente entre los años 300 y 1500, con una actividad particularmente intensa alrededor del año 1000, durante la época vikinga.
Entre los descubrimientos destaca una túnica de lana de unos 1.700 años. A diferencia de los objetos valiosos que suelen acompañar los enterramientos, estas prendas y herramientas hablan de viajeros comunes: campesinos, comerciantes y personas que cruzaban las montañas transportando mercancías o animales.
Una revisión científica de 2026 publicada en Annals of Glaciology señala que el yacimiento ya ha proporcionado más de mil hallazgos. El hielo había preservado rastros de una circulación humana que apenas figuraba en los registros históricos.
Un bosque de hace 5.000 años apareció donde hoy casi no crecen árboles
El fenómeno no se limita a objetos humanos. En las Montañas Rocosas de Estados Unidos, investigadores descubrieron restos de un antiguo bosque de pinos que había permanecido protegido bajo el hielo durante más de cinco milenios.
El hallazgo, documentado en una investigación publicada en Proceedings of the National Academy of Sciences, reveló que aquellos árboles crecieron a unos 3.100 metros de altitud, aproximadamente 180 metros por encima del límite forestal actual. Su presencia indica que las condiciones climáticas de aquella época permitían la existencia de bosques donde ahora predominan paisajes alpinos desprovistos de árboles.
El problema es que estos descubrimientos están acompañados de una pérdida acelerada de hielo. Un estudio publicado en Nature en 2025 calculó que los glaciares del planeta, excluidas las grandes capas de hielo de Groenlandia y la Antártida, perdieron un promedio de 273.000 millones de toneladas anuales entre 2000 y 2023.
Para los arqueólogos, cada nueva superficie descubierta representa una oportunidad y una carrera contrarreloj. La madera puede degradarse, las prendas pueden desintegrarse y los objetos pequeños pueden desaparecer arrastrados por el agua antes de que nadie consiga encontrarlos.
El hielo está dejando al descubierto historias que permanecieron ocultas durante miles de años. Pero también está desapareciendo el mismo mecanismo natural que permitió conservarlas. Y esa es la paradoja de la arqueología glacial: cuanto más pasado queda expuesto, menos tiempo tienen los científicos para salvarlo.
