La contaminación por plomo es un problema de salud global que afecta tanto a personas como a animales. Sin embargo, una especie invasora de lagarto en Nueva Orleans ha desconcertado a la comunidad científica: puede vivir con concentraciones de plomo en sangre récord sin sufrir daño aparente. ¿Cómo es posible?
Un invasor que conquistó la ciudad
El anolis marrón (Anolis sagrei), originario de Cuba y las Bahamas, llegó a Nueva Orleans en los años noventa. Desde entonces, desplazó al anolis verde nativo y se convirtió en el reptil más abundante de la ciudad. Hoy está presente en jardines, parques y calles, adaptado a un ambiente urbano cargado de contaminación histórica.
El uso prolongado de gasolina y pinturas con plomo dejó un legado tóxico en suelos y aguas de la ciudad. Los anolis, al moverse cerca del suelo y alimentarse de insectos contaminados, están expuestos constantemente a este metal pesado. Lo sorprendente es que, lejos de enfermar, prosperan.
Concentraciones récord de plomo en sangre
El equipo del biólogo evolutivo Alex Gunderson, de la Universidad de Tulane, midió en los anolis niveles de plomo nunca antes registrados en un vertebrado. Los reptiles alcanzaron casi 1.000 microgramos por decilitro de sangre en promedio, y un ejemplar superó los 3.100 microgramos.
Para comparar: los cocodrilos del Nilo registran un tercio de esos valores, y los cóndores de California —que casi se extinguieron por intoxicación— apenas una décima parte. En humanos, cualquier concentración de plomo se considera peligrosa, y dosis similares serían letales.
Resistencia que desafía la biología
Los experimentos revelaron que incluso al administrarles dosis mucho más altas, de hasta 10.600 microgramos por decilitro, los lagartos no mostraron síntomas graves. Sus pruebas de equilibrio, velocidad y resistencia no evidenciaron daños. Solo se detectaron efectos menores en cerebro e hígado, sorprendiendo a especialistas como Donald Smith, de la Universidad de California Santa Cruz, quien subrayó: “En otros vertebrados, niveles de 500 microgramos ya causan enfermedad o muerte”.
Una clave genética con futuro humano
La extraordinaria tolerancia de los anolis sugiere la existencia de mecanismos genéticos de protección frente al plomo. Los científicos hallaron variaciones en genes relacionados con la regulación de metales y el transporte de oxígeno, aunque aún no comprenden del todo cómo actúan.
Descifrar este misterio no solo resolvería un enigma evolutivo: podría inspirar nuevas terapias para mitigar la intoxicación por metales pesados en humanos. Además, los anolis podrían funcionar como indicadores biológicos, alertando sobre el riesgo de contaminación en ciudades con altos niveles de plomo.
Ciencia y salud, unidas por un lagarto
Lejos de ser una simple curiosidad, este hallazgo sitúa al anolis marrón como un modelo clave para estudiar cómo la vida se abre paso incluso en ambientes hostiles. Si la ciencia logra entender sus secretos genéticos, el pequeño reptil podría ayudar a diseñar estrategias de salud pública frente a uno de los tóxicos más peligrosos de nuestro tiempo.
Fuente: Infobae.
