El mercurio: un peligro no previsto en la civilización maya
El mercurio, en su forma de cinabrio (sulfuro de mercurio), fue utilizado extensamente por los mayas en ceremonias funerarias y como pigmento en la decoración de edificios y objetos de lujo. Sin embargo, el reciente hallazgo indica que el uso de este mineral pudo haber tenido consecuencias ambientales peligrosas. Hasta ahora, se conocía poco sobre los riesgos que esta sustancia pudo haber representado para los antiguos habitantes.
Los sedimentos analizados en tres depósitos de agua, denominados Aguada 2, Aguada 3 y Piscina 2, revelaron niveles alarmantemente altos de mercurio, clasificando a estos cuerpos de agua como fuertemente contaminados. En el caso de Aguada 3, se detectaron concentraciones de hasta 16,91 microgramos por gramo, más de diez veces el nivel considerado seguro para los ecosistemas de agua dulce. Esto sugiere que la exposición al mercurio no estaba limitada a las élites, sino que afectaba a toda la población, incluidas las clases más bajas que vivían cerca de este reservorio.
Un riesgo para la salud de la población maya
El mercurio es un elemento altamente tóxico, capaz de ingresar al cuerpo humano por inhalación, ingestión o contacto con la piel. La exposición prolongada puede causar daños graves en varios sistemas del cuerpo, incluidos el cardiovascular, inmunológico y reproductivo. Aunque no se puede confirmar si los habitantes de Ucanal padecieron enfermedades directamente relacionadas con el mercurio, la presencia de esta sustancia en sus fuentes de agua potable sugiere un riesgo significativo para la salud.
Además de los depósitos de agua, los investigadores hallaron niveles elevados de mercurio en suelos ubicados lejos de estos reservorios, lo que indica que la contaminación se extendió por gran parte de la ciudad. Esto hace pensar que los habitantes de Ucanal estuvieron expuestos al mercurio durante siglos, desde el Preclásico Tardío hasta el Clásico Terminal.
Mercurio y comercio: una conexión inesperada
Uno de los aspectos más intrigantes del estudio es que en el área del Petén no existen depósitos naturales de cinabrio, lo que sugiere que los mayas de Ucanal importaron el mercurio a través de redes comerciales de larga distancia. Aunque el cinabrio era altamente valorado para usos rituales y decorativos, parece que esta práctica tuvo consecuencias imprevistas para el medio ambiente y la salud de los residentes.
Este hallazgo en Ucanal se suma a otros descubrimientos recientes en sitios mayas, pero es uno de los primeros que examina de manera detallada los impactos sociales y ambientales de la contaminación por mercurio. Los autores del estudio destacan la necesidad de seguir investigando otros sitios arqueológicos en la región para determinar si este fenómeno fue generalizado en las ciudades mayas del período Clásico.
En conclusión, la investigación demuestra que la antigua ciudad de Ucanal y sus habitantes estuvieron expuestos a una contaminación significativa por mercurio durante siglos. Aunque inicialmente el cinabrio se utilizaba con fines ceremoniales y decorativos, su uso extendido dejó un legado tóxico que afectó a toda la comunidad maya.
