Cuando se habla del nivel del mar, la mayoría piensa en el derretimiento de los polos o el calentamiento oceánico. Sin embargo, la geología de la Tierra también juega un papel clave. Un reciente estudio sugiere que la ralentización de la expansión del fondo marino, ocurrida hace entre 15 y 6 millones de años, pudo haber causado un descenso del nivel del mar de hasta 32 metros y cambios en el clima global.
Un fondo marino que dejó de expandirse
Según la investigación publicada en Geochemistry, Geophysics, Geosystems, la expansión del fondo oceánico se desaceleró en un 35 %, profundizando las cuencas oceánicas y reduciendo el nivel del mar de manera significativa. Este descubrimiento, basado en el análisis de anomalías magnéticas del suelo oceánico, ofrece la mejor resolución temporal hasta ahora sobre cómo la tectónica influye en la evolución de los océanos.
Las dorsales oceánicas, donde el material del manto terrestre asciende para formar nueva corteza, actúan como un termostato geológico. Cuando la expansión ocurre rápidamente, el suelo marino es más elevado, reduciendo la capacidad de almacenamiento de agua. Sin embargo, si el proceso se ralentiza, las cuencas oceánicas se profundizan, provocando una caída en el nivel del mar.
Los modelos térmicos analizados en el estudio muestran que este fenómeno pudo haber reducido el nivel del mar entre 26 y 32 metros, un impacto comparable a lo que ocurriría si toda la capa de hielo de la Antártida Oriental se derritiera.
Cambios ocultos en el manto terrestre
La ralentización de la expansión del fondo marino no solo alteró la profundidad de los océanos, sino que también afectó la transferencia de calor desde el interior de la Tierra. Según los investigadores, el flujo de calor a través del fondo marino disminuyó en un 8 % en los últimos 15 millones de años.
Además, la actividad hidrotermal en las dorsales oceánicas se redujo un 35 %, lo que podría haber cambiado la composición química de los océanos. Esto habría afectado la circulación de nutrientes y el equilibrio de ciertos compuestos esenciales para la vida marina.
Un impacto en el clima: Menos CO₂ y más hielo
Uno de los aspectos más llamativos del estudio es su posible vínculo con el clima. Las dorsales oceánicas emiten dióxido de carbono (CO₂) a la atmósfera a través de la actividad volcánica. Si su actividad disminuyó, es posible que la concentración de CO₂ en la atmósfera también lo hiciera, lo que habría provocado un enfriamiento global.
Evidencias geológicas sugieren que, en ese mismo periodo, las temperaturas del océano superficial descendieron entre 7,25 y 11,5 °C, favoreciendo la expansión de los casquetes polares. Este proceso pudo haber añadido hasta 60 metros de descenso adicional del nivel del mar debido a la contracción térmica del agua y el almacenamiento de hielo en los polos.
¿Se puede confirmar esta hipótesis?
Uno de los principales desafíos para validar estos hallazgos es la falta de registros geológicos directos sobre el nivel del mar en los últimos 15 millones de años. Sin embargo, los cálculos de este estudio coinciden con datos obtenidos de secuencias sedimentarias en la costa de Nueva Jersey y en la plataforma continental de Nueva Escocia.
Si bien las investigaciones previas se han centrado en cómo las placas tectónicas afectan el nivel del mar a lo largo de cientos de millones de años, este estudio destaca por su enfoque en un intervalo más reciente con una precisión sin precedentes.
Un cambio lento, pero con grandes consecuencias
Para comprender la magnitud de este proceso, basta con considerar que el volumen de agua desplazado por la caída del nivel del mar equivale al contenido de la actual capa de hielo de la Antártida Oriental.
Aunque estos cambios ocurrieron en una escala de millones de años, su impacto sigue influyendo en la geología y el clima de la Tierra. Este hallazgo refuerza la idea de que los procesos internos del planeta desempeñan un papel clave en la regulación del nivel del mar, más allá de los factores climáticos convencionales. Comprender estos mecanismos podría ayudarnos a predecir mejor los cambios futuros en los océanos y el clima global.
