En los últimos años, la astronomía ha dado pasos de gigante gracias a instrumentos cada vez más precisos. Uno de los más prometedores es NIRPS (Near InfraRed Planet Searcher), un espectrógrafo de última generación diseñado para detectar planetas rocosos en torno a estrellas frías y pequeñas, como las enanas rojas. Instalado en el telescopio de 3,6 metros del Observatorio de La Silla en Chile, este dispositivo ha alcanzado una precisión sin precedentes en el estudio de velocidades radiales, inferior al metro por segundo.
El Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) participa activamente en este proyecto internacional. Tras dos años de observaciones, NIRPS ha conseguido sus primeros resultados científicos. El más destacado de ellos es la confirmación de una señal compatible con un planeta de apenas un tercio de la masa terrestre, en órbita alrededor de la estrella más cercana a nuestro sistema solar.
El planeta confirmado orbita a Proxima Centauri
Proxima Centauri, una enana roja situada a tan solo 4,2 años luz de distancia, ha sido durante años uno de los objetivos más estudiados por los cazadores de exoplanetas. Ya se conocía la existencia de Proxima b, un planeta potencialmente rocoso en su zona habitable, pero la nueva observación ha confirmado con rotunda claridad la existencia de Proxima d, gracias a los datos combinados de NIRPS, HARPS, ESPRESSO y UVES.
Este nuevo mundo, mucho más pequeño que la Tierra, ha sido detectado gracias a las capacidades avanzadas del espectrógrafo infrarrojo, que permite medir los sutiles desplazamientos de la estrella provocados por la gravedad del planeta. Alejandro Suárez Mascareño, investigador del IAC y líder del estudio, señala que estos resultados “marcan un paso fundamental hacia la detección de mundos realmente parecidos a la Tierra”.
La precisión alcanzada permite por primera vez desde tierra detectar este tipo de objetos en el infrarrojo, lo que abre la puerta a estudios más detallados en estrellas que antes eran difíciles de observar con métodos ópticos tradicionales.
Un salto en la observación de atmósferas extraterrestres
Además de su capacidad para descubrir nuevos planetas, NIRPS también está demostrando su valor en el estudio de atmósferas. Entre los resultados recientes destacan dos trabajos. El primero, liderado por Romain Allart (Universidad de Montreal), ha identificado un escape atmosférico retardado en el planeta WASP-69b, un “Saturno caliente” con una órbita desalineada. El segundo, firmado por Valentina Vaulato (Universidad de Ginebra), revela cómo una niebla opaca de partículas cargadas oculta la química atmosférica de WASP-189b, un gigante gaseoso ultracaliente.
Estos avances permiten realizar estudios atmosféricos desde tierra con mayor eficacia, algo que hasta ahora se consideraba casi exclusivo del telescopio James Webb o misiones espaciales. Además, se ha iniciado una línea de investigación para distinguir entre las señales planetarias genuinas y las alteraciones provocadas por la actividad magnética estelar.
Ciencia española en la vanguardia
La participación del Instituto de Astrofísica de Canarias ha sido clave para el éxito de NIRPS. Investigadores como Jonay I. González Hernández han supervisado el diseño y desarrollo del haz de fibras que conecta el espectrógrafo con el telescopio. Estos primeros descubrimientos no solo validan la tecnología empleada, sino que refuerzan la posición de la ciencia española en el campo de la astrofísica de exoplanetas.
Junto a Suárez Mascareño y González Hernández, también han contribuido Rafael Rebolo, Atanas Stefanov y Nicola Nari. Su trabajo demuestra cómo la colaboración científica internacional puede traducirse en avances concretos en la búsqueda de vida más allá de nuestro planeta.
Este descubrimiento confirma que la exploración del cosmos ya no es exclusiva de gigantes gaseosos y sistemas distantes: las estrellas más cercanas, como Proxima Centauri, esconden aún muchos secretos. Gracias a instrumentos como NIRPS, el sueño de encontrar un planeta verdaderamente parecido al nuestro está cada vez más cerca.
[Fuente: ABC Canarias]
