El antiguo Egipto es una mina de oro en términos de las mejores obras de arte de la antigüedad. Lo notable es que muchos de los artefactos de esa época conservan hasta hoy sus vibrantes colores. Y ahora los científicos entienden cómo fue posible que sucediera algo así.
Un equipo internacional de conservadores, historiadores y arqueólogos llevó a cabo un análisis detallado de los aglutinantes y adhesivos de las pinturas de artefactos decorados que datan de entre 1425 a.C. y 40 d.C. En un trabajo publicado hoy en Science Advances, los investigadores informan no solo la importancia del adhesivo en la preservación del arte egipcio, sino una dependencia de ingredientes vegetales que no se conocía hasta ahora. En su estudio analizaron 28 muestras de pintura y adhesivo tomadas de 14 diferentes piezas pertenecientes a colecciones egipcias de importantes museos. El descubrimiento echa luz sobre la elección de los materiales, que para los artistas egipcios tenían valor religioso y simbólico.
“Lo que encontramos contradice lo que siempre se supuso sobre las técnicas antiguas de los pintores de obras de arte, y abre nuevos caminos en cuanto al significado religioso y simbólico de los materiales, además de brindar datos sobre el comercio en la antigüedad y las prácticas en los talleres”, le dijo a Gizmodo Clara Granzotto, autora principal del trabajo y científica de conservación en el Instituto de Arte de Chicago.
La antigua química en funcionamiento
Según indican en su trabajo, los investigadores ya sabían que los antiguos egipcios usaban aglutinantes y adhesivos en la pintura, probablemente como subproductos de la faena de animales. Los antiguos artesanos fabricaban su pegamento hirviendo huesos y tejido conectivo de animales. Ese conocimiento se basaba en observaciones visuales. Pero hace relativamente poco tiempo los científicos empezaron a investigar en mayor profundidad los orígenes químicos y biológicos de los materiales artísticos.
Sabían que los adhesivos tenían una función que demostró ser excelente para esos artesanos del antiguo Egipto. En su estudio más reciente, Granzotto y sus colegas estudiaron las capas de pintura aplicada sobre ataúdes de madera, fragmentos de tumbas, cartonaje y elementos arquitectónicos hechos con piedra caliza. Los adhesivos también se utilizaban activamente para unir cosas, como la tapa de un ataúd de madera.
Al estar tan estrechamente vinculado a la obra, era evidente que “la pintura fuera tan precisa y detallada, simplemente resulta increíble”, dijo Granzotto.
Avanzar con suma cautela
Es obvio el obstáculo para quienes estudian artefactos antiguos, muchos de ellos de más de 2.000 años de antigüedad. Son muy, muy frágiles. Eso es más impactante aun cuando el material orgánico de las obras de arte egipcias logró sobrevivir, pero al hablar sobre este proyecto con los museos, Granzotto y sus colegas tenían que encontrar una técnica que minimizara el daño que se pudiera provocar a estos preciosos artefactos.
Se decidieron por la proteómica, una técnica en la que se usan diminutas muestras de proteínas antiguas para extraer una cantidad sorprendente de datos e información. Para obtener esas muestras el equipo estudió las obras con microscopios, y tomaron muestras usando agujas y bisturís quirúrgicos. Excluyeron además partículas que podrían haberse originado en trabajos arqueológicos o de conservación efectuados en el pasado.
Crear con intención
El foco principal del proyecto era brindar “evidencia analítica sólida” del uso de materiales orgánicos en los aglutinantes y adhesivos de las pinturas del antiguo Egipto, y el equipo pudo encontrarlos. Entre las plantas y productos vegetales que detectaron había cereales y alergénicos del polen. Pero había también cosas inesperadas, como proteínas de plantas de sésamo y moringa.
Había evidencia en textos que sugería que se habían utilizado árboles de moringa en el período grecorromano de Egipto, pero ahora tenían la primera prueba directa de proteínas de moringa en el arte de los egipcios, según indica el trabajo. Además, identificaron muestras en diferentes artefactos de dos colecciones diferentes, lo que podría significar que las proteínas de la planta se usaban ampliamente. Tal vez eso no suene muy impactante, pero podría ser evidencia de que los artesanos egipcios elegían sus utensilios y materiales con mucha intención, afirma Granzotto.
“En el antiguo Egipto el árbol de moringa se relacionaba con Ptah – patrono y deidad de los artesanos, invocado a menudo como ‘Ptah, quien está debajo de su árbol de moringa’”, explicó. Eso sugiere que “el uso de productos de moringa podría haber sido una decisión intencional de los artesanos para dedicar o proteger sus obras”, añadió.
Una mirada al pasado
Como sucede con todo en la arqueología, los resultados del trabajo de este equipo representan una posible interpretación, y puede haber muchas más (después de todo, no podemos viajar al pasado para preguntarles a los artistas egipcios qué estaban pensando). Con todo, tal como le dijo Granzotto a Gizmodo, estos nuevos hallazgos brindan una plataforma para iniciar la exploración de patrones en términos de cronología, regionalismo, diversidad de talleres y preferencias por materiales específicos, basados en los pigmentos y sustratos del antiguo Egipto”.
En otras palabras, el arte en cualquier época refleja mucho más que algo que da placer mirar. Es la puerta de ingreso a la imagen más completa de la ciencia de los materiales y las prácticas culturales del pasado. Tal vez es algo que hay que tener en mente la próxima vez que visitemos un museo y veamos arte del antiguo Egipto.
