Imágenes de basura espacial caída del cielo están llegando desde partes de Indonesia y Malasia, lo que sugiere que los escombros del cohete chino fuera de control llegaron a tierra, incluyendo áreas peligrosamente cercanas a la población.
La etapa central de 30 metros de largo reentró en la Tierra el sábado 30 de julio después de haber pasado seis días en la órbita baja terrestre. La hora y el lugar preciso del regreso del cohete no fueron claros incluso durante las horas y minutos previos al reingreso, pero la repentina avalancha de avistamientos en Indonesia y Malasia dejó claro que la etapa central se desintegró sobre la costa norte de Borneo. La etapa central del Larga Marcha 5B (CZ-5B) se movió en dirección noreste y en línea recta desde Sarawak hasta el mar de Sulu, justo al oeste de la isla de Palawan al oeste de Filipinas.
No hay informes de heridos o daños a la propiedad, pero sí de escombros que se han estrellado en partes de Kalimantan, Indonesia, y Sarawak, Malasia. Se estima que entre el 20% y el 40% de la etapa central de 22 toneladas probablemente sobrevivió al reingreso, según The Aerospace Corporation. El cohete rebelde reentró en la atmósfera de la Tierra poco antes de la 1:00 am hora local, creando un espectáculo nocturno espectacular que muchos observadores confundieron con una lluvia de meteoritos.
Inquietantemente, algunos de estos escombros cayeron cerca de áreas pobladas. “No se reportaron víctimas ni daños a la propiedad, pero los escombros están cerca de aldeas y unos cientos de metros en cualquier dirección podrían haber contado una historia diferente”, tuiteó Jonathan McDowell, astrónomo del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian.
En la aldea de Pengadang en Kalimantan Barat (Borneo Occidental), Indonesia, la policía instaló barricadas alrededor de los escombros y pidió que la gente no se acercara al objeto caído. Una escena similar se desarrolló en la pequeña ciudad de Batu Niah en Sarawak, Malasia, donde los escombros despertaron temores de radiación. Una inspección de un objeto metálico realizada por la Junta de Licencias de Energía Atómica mostró que el objeto caído “no había dado señales de radiación”, como informó el Borneo Post. Las imágenes mostraron un objeto cilíndrico incrustado a 30 cm de profundidad en tierra blanda.
Lanzado el 24 de julio, el cohete Larga Marcha 5B entró en una órbita que decae rápidamente después de llevar con éxito el módulo Wentian de China al espacio. Como en dos ocasiones anteriores, la etapa central descontrolada del cohete regresó a la Tierra, amenazando a la vida humana y la propiedad.
En un comunicado, el administrador de la NASA, Bill Nelson, criticó a China por no compartir información específica sobre la trayectoria durante el regreso del cohete y dijo: “Todas las naciones que realizan actividades espaciales deben seguir las mejores prácticas establecidas y hacer su parte para compartir este tipo de información con anticipación para permitir predicciones fiables del riesgo potencial de impacto de escombros, especialmente para vehículos pesados, como el Larga Marcha 5B, que conllevan un riesgo significativo de pérdida de vidas y propiedades”.
Es probable que pasemos por esto una cuarta vez en octubre, cuando China lance otro cohete Larga Marcha 5B en una misión para entregar el módulo Mengtian a la estación espacial china Tiangong.