Tres astronautas acaban de llegar a la estación espacial Tiangong de China, donde pasarán los próximos seis meses realizando experimentos científicos, además de terminar de construir el nuevo puesto de avanzada orbital.
Los astronautas Cai Xuzhe, Chen Dong y Liu Yang tienen la misión más “complicada y desafiante” en la estación espacial china hasta el momento, según Huang Weifen, diseñador jefe de sistemas de astronautas del Centro de Astronautas de China. Según reporta el medio estatal CGTN, la tripulación recién llegada supervisará el acoplamiento de dos nuevos módulos, además de configurarlos y realizar pruebas. Los dos módulos de laboratorio aún no han llegado al espacio, pero su adición hará que la estación espacial Tiangong se expanda de uno a tres módulos.
La tripulación de la Shenzhou-14, montada en un cohete Larga Marcha 2F, fue lanzada el domingo desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan en el desierto de Gobi. Llegaron a la estación unas seis horas más tarde, atracando en el puerto orientado hacia la Tierra de Tianhe, el módulo central de Tiangong, a las 5:42 am ET, informa CNN.
Esta es la tercera tripulación que pasa tiempo en la estación espacial de China, que actualmente sigue en construcción en la órbita baja terrestre. Las dos misiones tripuladas anteriores a la estación espacial, Shenzhou-12 (lanzada en junio de 2021) y Shenzhou-13 (lanzada en octubre de 2021), también enviaron tres astronautas al módulo central de Tianhe.
Tiangong, que se traduce como palacio celestial, se puso en órbita en abril de 2021. Está previsto que esté completamente construida para finales de año con la ayuda de la tripulación de la Shenzhou-14. El objetivo actual es construir una estación espacial de tres módulos, pero el puesto de avanzada podría ampliarse a seis si la construcción de la fase principal va bien. El ambicioso proyecto está destinado a rivalizar con la Estación Espacial Internacional y convertirse en parte de un plan más amplio de China para expandir su programa espacial dirigido por militares. China espera un flujo constante de astronautas que se lancen a la estación espacial para finales de este año, para eventualmente enviar astronautas a la Luna, y posiblemente incluso a Marte.
Durante su estadía de seis meses en la estación espacial, la tripulación de la Shenzhou-14 intentará conectar dos módulos de laboratorio al cuerpo principal de la estación. Los módulos, Wentian y Mengtian, están programados para su lanzamiento en julio y octubre, respectivamente. Una vez que se lancen, la tripulación será responsable de recibirlos y unirlos al módulo principal a ambos lados para formar una T. La tripulación también descargará e instalará una docena de cajones de experimentos científicos en los dos módulos, según la agencia estatal china Xinhua.
El trabajo en el laboratorio de Wentian se centrará principalmente en el estudio de la vida en la órbita baja terrestre, como la capacidad de cultivar plantas, animales y microorganismos en el duro entorno del espacio. Mientras tanto, el laboratorio de Mengtian se utilizará para realizar varios experimentos de microgravedad relacionados con la física de fluidos, la ciencia de la combustión y la tecnología espacial, según Xinhua.
Está previsto que la tripulación regrese a la Tierra en diciembre, mientras que el lanzamiento de la misión Shenzhou-15 está previsto para finales de año; se espera que la tripulación entrante conviva con la tripulación de Shenzhou-14 durante unos 10 días o una semana, según CNN.