Los cachalotes son como los humanos. Un equipo internacional de investigadores que incluye a biólogos marinos y lingüistas informa que ha detectado señales de un alfabeto fonético “muy complejo” en los llamados de los cachalotes. Dicen que incluso usan “vocales” en patrones de lenguaje similares a los del mandarín, el latín y el esloveno.
Los científicos describieron estos llamados de los cachalotes como “uno de los paralelos más cercanos” a los patrones de habla fonética de los humanos si se los compara con cualquier otro sistema analizado de comunicación animal, según el nuevo estudio que se publicó el miércoles en Proceedings B de la Royal Society de Reino Unido. La investigación aprovecha años de análisis computarizado de los chistidos y llamados de los cachalotes, organizados por el Proyecto CETI (Cetacean Translation Initiative).
Se trata del mismo proyecto que hace poco publicó videos en que se observa a cachalotes adultos actuando como parteras para ayudar en un parto. Esa investigación, junto con los esfuerzos lingüísticos del CETI se ha centrado en una comunidad de cachalotes que habitan las aguas cercanas a Dominica en el Caribe oriental.
“En la superficie los llamados de los cachalotes suenan como inteligencia extraterrestre, que nada tiene que ver con nosotros”, le dijo a Scientific American el autor principal del trabajo Gašper Beguš, profesor de lingüística de la Universidad de California.
“Pero si lo analizas más de cerca te das cuenta de que hay muchos aspectos similares”, añadió.
Algo hizo clic
Los cachalotes pasan muy poco tiempo cerca de la superficie del océano, unos diez minutos por hora, en tanto que los 50 minutos restantes están dedicados a bucear en las profundidades intentando cazar calamares, su comida favorita. Afortunadamente, para Beguš y sus colegas, la superficie actúa como medio en donde los cachalotes descansan por unos momentos e intercambian “frases”.
El equipo trabajó con grabaciones de vocalizaciones de estas ballenas, captadas entre 2014 y 2018 por el Proyecto Cachalote Dominica, que captó series de chistidos y sonidos de comunicación entre cachalotes a muy corta distancia los unos de los otros. El estudio anterior del equipo del CETI utilizó modelos de aprendizaje automático por redes generativas (GAN) que logran hallar patrones en conjuntos de datos preexistentes, con el fin de poder identificar vocales y conjuntos de vocales llamados diptongos, y así pudieron analizar la fonética de los cachalotes en mayor profundidad.
“Con el aprendizaje automático de las redes generativas se pueden descubrir palabras y estructuras de sentido”, señaló Beguš en declaraciones a la prensa de noviembre de 2025. “Pero son los investigadores humanos quienes analizan los detalles, ya que el aprendizaje automático traza lineamientos que luego hay que estudiar”.
“Anteriormente los estudios se centraban en los chistidos y pausas entre chistidos. Pero el análisis de las vocales suma una dimensión totalmente nueva que da lugar a una complejidad mucho mayor”.
El nuevo trabajo de Beguš y su equipo indica que las vocales de los cachalotes podrían diferenciarse según la duración de los intervalos entre chistidos, o ICIs. Eso podría incluir chistidos rítmicos, chistidos más espaciados, o chistidos con pausas más cortas entre uno y otro. El equipo del CETI comparó los cambios de tono de las vocales del chino mandarín en que los leves cambios de tono pueden cambiar por completo el significado de una palabra (por ejemplo, ma en un tono más agudo y parejo significa “madre” en mandarín en tanto que, si el tono es más grave, significa “caballo”).
“Nuestra analogía tiene un límite”, señala el equipo, que también trazó comparaciones con el esloveno y el latín. “En los idiomas humanos la diferencia de tonos puede relacionarse con significados diferentes, pero todavía no conocemos los significados que transmiten las codas o sonidos finales de los cachalotes”.
¿Cuándo podrán comunicarse los humanos con los cachalotes?
Según Beguš su equipo espera poder entender y comunicarse utilizando unas 20 expresiones del lenguaje de los cachalotes, como por ejemplo verbos relacionados con el buceo y el sueño, para 2031.
“Es algo que podemos lograr”, le dijo a The Guardian. “Ya hemos avanzado más de lo que pensábamos, pero llevará tiempo y financiamiento. En este momento somos como un niño de dos años, y sabemos muy pocas palabras. En algunos años tal vez logremos ser más como un niño de cinco años”.
Antes de esta investigación de las vocales el Proyecto CETI había logrado discernir unos 156 patrones de chistidos en las bases de datos, que tal vez ayuden a conformar el vocabulario de los cachalotes, o al menos el dialecto local de estos cachalotes del Caribe. La variación entre las comunidades de cachalotes de los océanos del mundo es otra de las formas en que estas criaturas demostraron ser sorprendentemente humanas.
“Nosotros intercambiamos nuestros mundos internos por medio del lenguaje, las vocales y consonantes. Este es apenas un paso para poder entender el mundo interno de los animales, sus culturas y sus inteligencias”, señaló Beguš.
