El autobús llega a la parada. Los pasajeros comienzan a levantarse, algunos revisan sus teléfonos y otros se apresuran hacia la puerta para continuar con su día. Entre todos ellos hay una persona que, antes de bajar, hace algo aparentemente insignificante: mira al conductor y le dice «gracias». No obtiene ningún beneficio material por hacerlo. Tampoco conoce necesariamente a quien estuvo al volante durante el trayecto. Sin embargo, ese pequeño intercambio puede tener más importancia de la que parece.
La psicología lleva décadas estudiando cómo la gratitud influye en nuestras relaciones sociales. Aunque dar las gracias al conductor del autobús no demuestra automáticamente que alguien tenga mayor empatía, sí puede expresar reconocimiento y consideración hacia una persona cuyo trabajo suele pasar inadvertido. Y existen investigaciones que ayudan a explicar por qué unas pocas palabras pueden modificar nuestra disposición a relacionarnos con los demás.
Dar las gracias al conductor del autobús es una manera de reconocer a alguien que suele pasar desapercibido
En las grandes ciudades compartimos espacios con cientos de desconocidos. Compramos productos, utilizamos servicios y nos desplazamos de un lugar a otro sin prestar demasiada atención a las personas que hacen posibles esas actividades.
El transporte público es un ejemplo cotidiano. Muchos pasajeros suben al autobús, pagan el viaje y llegan a su destino sin intercambiar prácticamente ninguna palabra con el conductor. Dar las gracias introduce una pequeña diferencia. Durante unos segundos, el trabajador deja de ser solamente la persona encargada de conducir y recibe un reconocimiento directo por su labor.
Desde la psicología social, este tipo de comportamiento puede interpretarse como una expresión de gratitud y consideración interpersonal. No requiere una relación cercana ni supone un esfuerzo considerable, pero comunica que el trabajo realizado ha sido apreciado. Esto resulta especialmente interesante porque las interacciones positivas entre desconocidos también forman parte de la vida social.
Un saludo, una sonrisa o un agradecimiento no necesariamente cambian la jornada de alguien. Sin embargo, pueden contribuir a que las relaciones cotidianas resulten menos impersonales.
La ciencia descubrió que recibir un agradecimiento puede hacer que una persona se sienta más valorada
En 2010, los investigadores Adam Grant y Francesca Gino publicaron un estudio en el Journal of Personality and Social Psychology que examinó cómo reaccionan las personas cuando alguien les agradece su ayuda. La investigación, titulada A Little Thanks Goes a Long Way, reunió cuatro experimentos diseñados para analizar los mecanismos psicológicos de la gratitud. En uno de ellos, los participantes ayudaban a otra persona con una tarea y posteriormente recibían, o no, un mensaje de agradecimiento.
Los resultados mostraron que quienes habían sido agradecidos tenían una mayor disposición a prestar ayuda nuevamente, incluso cuando la siguiente solicitud procedía de otra persona. Los investigadores encontraron que el efecto estaba relacionado principalmente con una sensación de valor social: los participantes sentían que su contribución había sido importante para alguien.
En otro experimento, realizado con trabajadores dedicados a recaudar fondos universitarios, una expresión de agradecimiento por parte de una responsable aumentó las llamadas efectuadas posteriormente. Los resultados no significan que cualquier agradecimiento produzca siempre el mismo efecto. Sin embargo, aportan evidencia de que reconocer el esfuerzo de otra persona puede influir positivamente en su comportamiento.
Una investigación anterior, publicada en 2006 por Monica Bartlett y David DeSteno en Psychological Science, también encontró que experimentar gratitud podía aumentar la disposición a ayudar, incluso cuando hacerlo suponía un coste personal. Sus experimentos observaron además que ese comportamiento podía extenderse hacia personas desconocidas. Aunque ninguno de estos estudios analizó específicamente a conductores de autobús, permiten comprender por qué las expresiones de gratitud pueden tener importancia en interacciones sociales breves.
La empatía no se demuestra con una sola palabra, pero los pequeños gestos pueden revelar consideración
Existe una diferencia importante entre ser educado, sentir gratitud y experimentar empatía. La educación incluye normas sociales aprendidas, como saludar, pedir permiso o agradecer. La gratitud implica reconocer algo positivo que hemos recibido, mientras que la empatía supone comprender o compartir, en alguna medida, las experiencias emocionales de otra persona. Estos conceptos pueden relacionarse, pero no son equivalentes.
Una persona puede agradecer al conductor simplemente porque sus padres le enseñaron a hacerlo. Otra puede expresar su agradecimiento porque reconoce el esfuerzo de quien lleva horas trabajando. Ambas conductas son similares desde fuera, aunque sus motivaciones sean diferentes. Tampoco sería correcto concluir que quienes bajan del autobús sin decir nada son menos empáticos. Pueden estar distraídos, tener prisa, sentirse incómodos hablando con desconocidos o simplemente seguir las costumbres de su entorno.
La personalidad humana es demasiado compleja para definirse a partir de una sola acción. Lo que muestran las investigaciones es que agradecer puede cumplir una función social importante: reconocer el valor de las acciones ajenas y favorecer interacciones cooperativas. Por eso, aquel «gracias» que algunas personas pronuncian casi automáticamente al bajar del autobús puede representar algo más que una fórmula de cortesía.
En una rutina urbana donde miles de personas se cruzan sin conocerse, dedicar unos segundos a reconocer el trabajo de alguien puede ser una manera sencilla de recordar que, detrás de cada servicio cotidiano, también hay una persona.
