Los paleontólogos han descubierto una extraña criatura parecida a un gusano del Período Cámbrico que tiene características asociadas con tres grupos de animales vivos. Con solo media pulgada de largo y cubierto de cerdas, el Wufengella blindado proporciona pistas sobre cómo evolucionaron los antiguos alimentadores por filtración.
Wufengella tiene unos 518 millones de años, cronometrándose hacia el final de la explosión del Cámbrico. La explosión del Cámbrico fue un período de notable diversificación evolutiva en la vida animal. La vida en el lecho marino floreció particularmente: los alimentadores por filtración con forma de tanque evolucionaron para inhalar desechos, y los gusanos pene de dientes afilados (en realidad se llaman así) aprendieron a buscar refugio en las conchas vacías del lecho marino.
Wufengella es evidencia de esos tiempos embriagadores. Su morfología única, desde su esqueleto y cerdas asimétricas hasta sus lóbulos aplanados, vincula al animal con tres grupos de la vida moderna: braquiópodos (que se parecen mucho a las almejas), briozoos (también conocidos como animales de musgo) y forónidos (gusanos de herradura). Un análisis del fósil con forma de gusano se publica hoy en Current Biology.
“Este es un animal del que esperábamos encontrar un fósil durante décadas”, escribió Jakob Vinther, paleontólogo de la Universidad de Bristol y coautor del artículo, en un correo electrónico a Gizmodo. “Es verdaderamente un cadete espacial anatómico. Parece un hijo bastardo entre un gusano bobbit y un quitón de bota de goma.
El animal, cuyo nombre abreviado significa fénix danzante, fue descubierto en 2019 y excavado en una colina en la provincia china de Yunnan. La conservación excepcional del fósil significa que los detalles de sus tejidos blandos se conservan junto con su esqueleto duro.
Vinther (que a menudo trabaja con tejidos blandos y fue miembro del equipo que identificó la cloaca de un dinosaurio el año pasado) dijo que la morfología de Wufengella confirma que los animales tenían filas de placas en la espalda, pero también conecta con los tres grupos existentes de alimentadores por filtración.
Sin embargo, Wufengella no es un braquiópodo, un briozoo o un foronídeo. Todos estos animales tenían lofóforos, un órgano en forma de herradura crucial para filtrar el agua. La pequeña Wufengella es (prepárate) un tommotiid camenellan, lo primero significa que tenía una serie de cerdas a lo largo de su cuerpo y lo segundo significa que está conectado evolutivamente a los braquiópodos y briozoos.
“El fósil no es un ancestro directo, sino más bien su primo antiguo”, dijo Luke Parry, paleontólogo de la Universidad de Oxford y coautor de la investigación, en un correo electrónico. “Nos dice qué características estaban presentes en el ancestro de los lophophorates, de la misma manera que Archaeopteryx nos dice de dónde vinieron las aves”.
Dado que los lophophorates de hoy en día están adheridos al lecho marino, Wufengella muestra que el grupo de animales evolucionó a partir de un organismo móvil. Pero Parry agrega que el animal también tiene una morfología más compleja que sus primos vivos: como los animales adoptaron una existencia sedentaria, ya no necesitaban cuerpos construidos para moverse.
Debido a que la explosión del Cámbrico vio tanta diversificación en tan poco tiempo, puede ser difícil para los paleontólogos saber cómo evolucionaron los animales unos de otros y cómo podrían haber sido sus ancestros comunes.
Wufengella proporciona respuestas para animales con lofóforos. Y aunque su especie ya no existe, los descendientes de sus primos sí. Bajo el mar, las reliquias del Cámbrico todavía se alimentan por filtración en su camino a través de la vida.