A unos 63 años luz de la Tierra, la estrella Beta Pictoris es una especie de cápsula del tiempo. Tiene apenas unos 23 millones de años, una edad muy corta comparada con los 4.600 millones del Sol, y está rodeada por un enorme disco de polvo y escombros en el que todavía se están formando y chocando cuerpos planetarios. Mirarla es lo más parecido a ver cómo pudo haber sido nuestro sistema solar en su infancia.
En 1984, Beta Pictoris se convirtió en la primera estrella cuyo disco de escombros pudo fotografiarse. Desde entonces es uno de los sistemas más estudiados del cielo. Aun así, en 2024 el telescopio espacial James Webb encontró en él algo que nadie había visto: una estela de polvo que sobresale del disco principal, curvada hacia arriba, a la que los astrónomos apodaron «cola de gato».
Un rastro invisible a la luz visible
La cola de gato mide unas 1.000 unidades astronómicas, es decir, unas mil veces la distancia entre la Tierra y el Sol, o alrededor de 150.000 millones de kilómetros. Pese a su tamaño, solo se había detectado en infrarrojo, la luz que emite el polvo tibio y que el Webb capta muy bien. En las imágenes de luz visible no aparecía.
Ahora, un equipo de la Universidad de Arizona logró verla también con el telescopio espacial Hubble. En un estudio publicado en The Astrophysical Journal Letters, los investigadores combinaron imágenes del Hubble en luz visible con datos infrarrojos y observaciones acumuladas durante más de 14 años para reconstruir cómo es y de qué está hecha esta estructura.
«Creemos que la cola de gato había escapado a nuestras observaciones en luz visible hasta ahora por el material del que está hecha», explicó Arin Avsar, estudiante de doctorado y autor principal del trabajo.
Polvo oscuro, rico en carbono
Según el análisis, la cola está formada casi por completo por lo que los astrónomos llaman material orgánico refractario, compuesto sobre todo por carbono. Ese tipo de material absorbe muy bien la luz visible en lugar de reflejarla, lo que explica por qué es tan oscuro y difícil de detectar. Los granos de polvo, además, son diminutos, de apenas unas micras, y muy porosos.
El origen más probable, según el equipo, es una colisión entre cuerpos grandes, de un tamaño comparable al de Plutón. El impacto habría sido tan violento que vaporizó granos de carbono, que luego se enfriaron y se condensaron en partículas esponjosas. Los autores aclaran que se trata de una hipótesis y que todavía no se entiende bien cómo se forman granos tan pequeños y porosos.
Una forma distinta de la que se pensaba
Los nuevos modelos también cambian la imagen que se tenía de la estructura. En lugar de extenderse muy por detrás de la estrella, la cola parece estar casi en el mismo plano en el que la vemos desde la Tierra, como si se extendiera de costado, y quizá se prolonga un poco detrás de la estrella.
Además, el equipo detectó una deformación en el halo de polvo que rodea a Beta Pictoris, que no se había identificado antes. Los investigadores creen que puede deberse a la influencia gravitatoria de los planetas del sistema, en especial de Beta Pictoris b, un gigante gaseoso de varias veces la masa de Júpiter.
Un espejo de nuestro pasado
El interés de este hallazgo va más allá de una estrella lejana. Se cree que el cinturón de Kuiper, la región helada más allá de Neptuno donde está Plutón, pudo albergar en sus inicios cientos de cuerpos del tamaño de Plutón, antes de que los planetas gigantes dispersaran a muchos de ellos. Choques como el que pudo haber creado la cola de gato quizá fueron comunes en el sistema solar joven.
Estudiar Beta Pictoris permite ver esos procesos en marcha. Y el trabajo también muestra el valor de combinar telescopios: lo que el Webb descubrió en infrarrojo, el Hubble ayudó a entender en luz visible, más de tres décadas después de su lanzamiento.
