Durante el apogeo de la civilización maya, dos lagos de México registraron concentraciones de mercurio extraordinariamente elevadas.
En un estudio publicado a principios de este mes en la revista Science Advances, un equipo de investigadores extrajo núcleos de sedimentos del cenote Xcach y del lago Cobá, dos cuerpos de agua ubicados en la península de Yucatán, México. Los resultados fueron tan sorprendentes que, en un primer momento, los científicos pensaron que habían cometido algún error. Durante siglos, en pleno período Clásico maya (250-900 d. C.), las concentraciones de mercurio en ambos lagos superaron ampliamente los límites de toxicidad establecidos en la actualidad. El equipo, integrado principalmente por especialistas ajenos a la arqueología, espera que estos hallazgos aporten una nueva perspectiva sobre la historia de la antigua civilización maya.
“Cuando las sociedades modernas enfrentan catástrofes ambientales, entramos en pánico […]. ¿Cómo habrán interpretado ellos lo que estaba ocurriendo?”.
Un descubrimiento que los investigadores no esperaban
En la actualidad, los mayas son un pueblo indígena de Mesoamérica descendiente de una de las civilizaciones más avanzadas del continente americano. Sus antepasados prosperaron en la región aproximadamente entre el 1000 a. C. y el 1500 d. C., y construyeron impresionantes estructuras monumentales, entre ellas la famosa pirámide de Chichén Itzá. El uso del mercurio por parte de los antiguos mayas no es un descubrimiento nuevo. Sin embargo, su presencia en la península de Yucatán no había sido documentada con tanta profundidad, según explicó a Gizmodo Matthew Waters, coautor del estudio y paleolimnólogo de la Universidad de Auburn, especializado en el análisis de antiguas proliferaciones de algas tóxicas.
Según Waters, el mercurio ni siquiera figuraba entre las sustancias que inicialmente esperaban encontrar. “No estaba en absoluto en nuestro radar”, reconoció. Sin embargo, los paleolimnólogos estudian la historia de los lagos a través de sus sedimentos, lo que les permite reconstruir las condiciones ambientales de épocas muy lejanas. “Mi trabajo consiste en retroceder en el tiempo y, cuando uno hace eso, puede encontrarse con cualquier cosa. Por eso, muchas veces intentamos medir absolutamente todo lo que se nos ocurre”, explicó el investigador.
Fue precisamente ese enfoque el que permitió identificar una contaminación inesperada. “Los niveles de mercurio encontrados en estos dos núcleos de sedimentos eran más altos que cualquier otro registro que pudimos encontrar”, señaló Waters. En total, los investigadores extrajeron muestras de cuatro lagos, pero únicamente detectaron mercurio en el cenote Xcach y el lago Cobá.
Concentraciones tóxicas y señales de un ecosistema en crisis
Desde el punto de vista de la toxicología moderna, las concentraciones detectadas resultaron alarmantes. En algunos casos, alcanzaron valores hasta seis veces superiores a los establecidos para la categoría más grave de las actuales directrices de calidad de sedimentos. Ante semejantes resultados, Waters y sus colegas decidieron investigar qué consecuencias podría haber tenido esa contaminación sobre los ecosistemas acuáticos. Al analizar los mismos núcleos de sedimentos, encontraron indicios de que distintos organismos, como algas, bacterias, cianobacterias y caracoles, habían desaparecido aproximadamente durante los períodos en los que se registraron las concentraciones tóxicas de mercurio.
La coincidencia sugería que la contaminación había provocado alteraciones profundas en las comunidades biológicas de ambos lagos. “Tenemos dos lagos con niveles de mercurio que la toxicología moderna consideraría astronómicos, dos casos en los que la base de la cadena alimentaria resultó dañada y, en ambos lagos, también encontramos daños en el siguiente nivel de esa cadena”, resumió Waters. Los científicos cuantificaron las concentraciones y las compararon con los parámetros actuales. Además, identificaron la presencia del mercurio dentro de la cadena alimentaria. “Eso fue lo que hizo único a nuestro estudio”, destacó el investigador.
El mercurio utilizado en las pinturas mayas pudo tener consecuencias durante siglos
Según Waters, los antiguos mayas utilizaban mercurio en sus pinturas y fueron responsables de esta contaminación histórica. Pero el estudio también permitió descubrir otro detalle importante: la geología de la península de Yucatán no contiene depósitos naturales de mercurio. Esto significa que el material necesariamente tuvo que llegar desde otras regiones, lo que apunta a la existencia de un sistema comercial que permitía transportarlo hasta los asentamientos mayas.
Las consecuencias de su utilización pudieron haber sido considerables. Durante el período Clásico, las comunidades que habitaban las inmediaciones de estos lagos probablemente presenciaron el deterioro de sus ecosistemas acuáticos. Al mismo tiempo, pudieron quedar expuestas al mercurio a través del consumo de agua, peces y mariscos procedentes de esos cuerpos de agua. De acuerdo con los investigadores, esa exposición tóxica crónica podría haberse prolongado durante siglos.
El mercurio es una sustancia neurotóxica capaz de afectar el sistema nervioso y provocar daños en el aparato reproductor. Aunque todavía falta determinar cómo encaja este descubrimiento dentro del conocimiento arqueológico sobre la civilización maya, Waters considera que existe una pregunta especialmente intrigante: cómo habrán vivido aquellas comunidades el deterioro progresivo de su entorno.
¿Cómo reaccionaron los mayas ante una catástrofe ambiental?
Más allá de los datos químicos y biológicos, el investigador se ha interesado por las posibles respuestas humanas frente a aquella transformación ambiental. “Estas personas pertenecían a una sociedad muy inteligente, resistente y exitosa, que claramente sentía curiosidad por el mundo que la rodeaba. Y habrían sido testigos de una auténtica catástrofe ecológica”, explicó.
Para Waters, resulta inevitable comparar aquella situación con la manera en que las sociedades actuales reaccionan ante los desastres ambientales. “Cuando las sociedades modernas enfrentan catástrofes ambientales, entramos en pánico. Nos desesperamos, incluso cuando entendemos lo que está sucediendo”, señaló. La diferencia es que los antiguos mayas no contaban con los conocimientos científicos actuales para identificar la toxicidad del mercurio ni comprender sus efectos sobre los organismos.
Por eso, la pregunta que más inquieta al investigador no se limita a determinar cuánto mercurio había en aquellos lagos o durante cuánto tiempo permaneció allí. “Lo que más me he preguntado es cómo habrán interpretado lo que estaba ocurriendo a partir de todos los conocimientos que tenían”, concluyó.
