La mayoría de los planetas que conocemos fuera del sistema solar nunca se han visto directamente. Se detectan por una pequeña sombra: cuando pasan frente a su estrella, bloquean una fracción diminuta de su luz, y los telescopios registran esa caída de brillo. A ese paso se le llama tránsito, y en los planetas cercanos a su estrella se repite con la puntualidad de un reloj.
Por eso, lo que ocurrió con TOI-2535 b desconcertó a los astrónomos. Durante siete años, el planeta apareció una y otra vez frente a su estrella. Pero sus tránsitos empezaron a comportarse de forma extraña, y en 2026 dejaron de verse por completo.
Un planeta que se fue desvaneciendo
TOI-2535 b es un Júpiter caliente, un gigante gaseoso del tamaño de Júpiter que orbita muy cerca de su estrella, a unos 1.000 años luz de la Tierra. Completa una vuelta cada 8,25 días, unas diez veces más rápido de lo que Mercurio rodea al Sol.
El satélite TESS de la NASA lo observó entre abril de 2019 y marzo de 2026. Con el tiempo, los investigadores notaron que los tránsitos ya no llegaban a la hora prevista: se adelantaban o se atrasaban hasta seis horas. Además, cada vez duraban menos y eran menos profundos, como si el planeta tapara una porción más pequeña de la estrella. Hasta que, en 2026, simplemente dejaron de aparecer.
Un trompo cósmico
La explicación, publicada en The Astrophysical Journal Letters por un equipo encabezado por Samuel Yee y Erik Petigura, de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA), es que el planeta no está solo. En el sistema hay otro cuerpo, todavía no detectado, cuya órbita está inclinada respecto de la de TOI-2535 b.
La atracción entre ambos hace que sus órbitas se tambaleen lentamente, como un trompo que gira mientras su eje describe un círculo. A medida que el plano de la órbita cambia, el planeta deja de pasar justo entre su estrella y la Tierra. Sigue ahí, girando alrededor de su sol, pero desde nuestra posición ya no se ve su sombra.
«La órbita del planeta se está inclinando tan rápido que su tránsito desapareció mientras lo observábamos», explicó Yee. Petigura lo comparó con algo más cercano: si la órbita de la Luna estuviera perfectamente alineada con la de la Tierra alrededor del Sol, «veríamos un eclipse cada mes». Como está levemente inclinada, los eclipses son mucho más raros.
Volverá, pero dentro de décadas
Según los autores, es el primer caso conocido de un planeta cuyo tránsito desaparece de esta manera. Otros planetas habían mostrado cambios en la duración de sus tránsitos, pero ninguno de forma tan extrema. «Es el ejemplo más extremo que hemos visto porque los dos planetas interactúan con mucha fuerza», señaló Yee.
El movimiento es cíclico, así que TOI-2535 b debería volver a cruzar frente a su estrella. El equipo calcula que eso ocurrirá dentro de 30 a 50 años. Mientras tanto, el mismo vaivén podría hacer visible antes al vecino oculto, si su órbita se alinea con la Tierra.
Una pista sobre cómo se forman los Júpiter calientes
El hallazgo también aporta pistas sobre uno de los grandes enigmas de la astronomía planetaria. Los gigantes gaseosos probablemente se forman lejos de su estrella, donde hay hielo y material suficiente, y luego migran hacia adentro. La pregunta es cómo.
Una posibilidad es una migración tranquila a través del disco de gas y polvo que rodea a las estrellas jóvenes, que normalmente dejaría un sistema plano, con todas las órbitas alineadas. Otra es un episodio violento que lanza al planeta a una órbita muy alargada, que la estrella luego va cerrando. Las órbitas inclinadas de este sistema sugieren que sus planetas interactuaron con fuerza en algún momento de su historia. Para los astrónomos, TOI-2535 b se convirtió así en un laboratorio para entender cómo llegan los gigantes gaseosos a quedar tan cerca de sus estrellas.
