Hay personas que pueden pasar una tarde entera al aire libre sin sufrir una sola picadura, mientras otras terminan convertidas en un auténtico imán para los mosquitos. Durante décadas, los científicos han intentado explicar esta diferencia buscando características comunes entre quienes resultan especialmente atractivos para estos insectos. Sin embargo, una investigación acaba de demostrar que la pregunta podría haber estado mal planteada desde el principio: no existe un único tipo de persona irresistible para todos los mosquitos.
Un equipo de la Universidad Internacional de Florida analizó la respuesta de tres especies diferentes frente a 119 voluntarios y descubrió algo inesperado. Cada una mostraba preferencias por personas distintas, determinadas en parte por la composición química de su olor corporal y las bacterias que habitan sobre su piel. Los resultados, publicados en la revista científica iScience, podrían abrir nuevas posibilidades para desarrollar repelentes más específicos contra insectos que transmiten enfermedades como el dengue, el zika y la fiebre del Nilo Occidental.
Un experimento con 119 personas reveló que los mosquitos no encuentran atractivos a los mismos humanos
Los investigadores seleccionaron tres especies de importancia sanitaria: Aedes aegypti, Aedes albopictus y Culex quinquefasciatus. Aunque todas pueden alimentarse de sangre humana, presentan diferencias en su comportamiento, los entornos que frecuentan y las enfermedades que pueden transmitir. El objetivo era determinar si compartían preferencias por determinadas personas o si cada una utilizaba señales diferentes para elegir a sus posibles huéspedes.
Para comprobarlo, los científicos utilizaron un dispositivo denominado olfatómetro, compuesto por varias cámaras conectadas. Cada participante introducía un brazo en un compartimento separado de los mosquitos mediante una malla, de manera que los insectos podían detectar los olores corporales sin llegar a picarlo. Los investigadores realizaron tres pruebas con 30 mosquitos por especie, evaluando hasta 270 insectos por participante.
Los resultados sorprendieron incluso al equipo encabezado por Kaylee Marrero. Ninguno de los 119 participantes figuró entre los individuos más atractivos para las tres especies simultáneamente. Una persona especialmente interesante para un mosquito podía pasar relativamente inadvertida para otro, aunque ambos estuvieran expuestos exactamente a las mismas condiciones experimentales.
Según explicaron los autores a través de la Universidad Internacional de Florida, las diferencias estaban relacionadas con las sustancias volátiles que desprende la piel y los microorganismos que contribuyen a producirlas. La investigación identificó 246 grupos bacterianos distintos entre los participantes, con combinaciones que variaban considerablemente de una persona a otra.
La respuesta podría estar en las bacterias que viven sobre nuestra piel
Cada especie parecía interpretar las señales químicas de una manera diferente. Aedes aegypti, conocido por transmitir el dengue, mostró una ligera preferencia por los participantes masculinos y por personas cuya piel contenía mayores cantidades de bacterias del género Staphylococcus. También resultaban menos atractivos ciertos perfiles químicos caracterizados por la ausencia o presencia de compuestos específicos.
En cambio, Aedes albopictus, el mosquito tigre, respondía especialmente a concentraciones elevadas de cetonas, una familia de compuestos orgánicos presentes en numerosos procesos biológicos. Entre las sustancias asociadas con una mayor atracción figuraba el óxido de mesitilo, que posee un olor dulce. La tercera especie, Culex quinquefasciatus, mostró preferencias relacionadas con otros compuestos, incluidos determinados monoterpenos.
La explicación no implica que exista una bacteria universal capaz de atraer o repeler a todos los mosquitos. De hecho, los autores observaron que algunas sustancias y microorganismos tenían efectos similares entre las especies, mientras otros producían respuestas distintas. Se trata de asociaciones estadísticas obtenidas en condiciones experimentales, por lo que todavía no permiten predecir con precisión quién recibirá más picaduras en cualquier ambiente.
Los resultados también plantean una posibilidad interesante para el futuro de la prevención. Si cada especie utiliza una combinación particular de señales químicas para localizar a sus víctimas, podría ser posible desarrollar repelentes o sistemas de atracción diseñados específicamente para bloquear esos mecanismos. Una línea relacionada de investigación, publicada recientemente en Nature Communications, encontró que determinadas bacterias del género Bacillus pueden modificar los compuestos volátiles de la piel y reducir la atracción de mosquitos en experimentos con primates no humanos.
El descubrimiento introduce una nueva perspectiva sobre una pregunta aparentemente cotidiana. No se trata simplemente de que algunas personas tengan una sangre más atractiva, sino de que cada mosquito puede estar buscando una combinación distinta de señales químicas. Y parte de esas señales procede de millones de microorganismos invisibles que viven sobre nuestra piel.
