Hace aproximadamente 452 millones de años, mucho antes de que aparecieran los dinosaurios, los océanos estaban habitados por animales que parecían flores sumergidas. Sus largos brazos se extendían sobre el fondo marino para capturar partículas de alimento y sobrevivir en un planeta extraordinariamente diferente del actual. Uno de aquellos organismos murió y quedó enterrado bajo los sedimentos, iniciando un proceso de fosilización que terminaría produciendo algo casi imposible.
Su esqueleto sobrevivió durante cientos de millones de años, pero no fue lo único. Un equipo de paleontólogos de la Universidad de Oklahoma identificó en el fósil los restos de estructuras blandas que normalmente desaparecen poco después de la muerte. El hallazgo, publicado en Royal Society Open Science, representa la evidencia más antigua conocida de pies ambulacrales conservados en un crinoideo y permite reconstruir cómo se alimentaban estos animales cuando los primeros ecosistemas marinos complejos todavía estaban desarrollándose.
Un fósil de 452 millones de años conservaba estructuras que nunca deberían haber sobrevivido tanto tiempo
El protagonista es Dendrocrinus simcoensis, una especie extinta de crinoideo, un grupo de invertebrados marinos relacionado con las estrellas y los erizos de mar. Aunque sus cuerpos pueden recordar a plantas, son animales que utilizan sus brazos para filtrar partículas de alimento del agua. Muchos presentan un tallo que los mantiene sujetos al fondo marino, mientras otros, como las estrellas pluma modernas, pueden desplazarse.
Los investigadores Selina Cole, David Wright, William Ausich y Mario Cournoyer encontraron el ejemplar en las colecciones del Musée de paléontologie et de l’évolution, en Montreal. Había permanecido almacenado durante años, sin que se reconociera la importancia de unas diminutas estructuras conservadas junto al esqueleto. Su verdadero valor salió a la luz cuando los especialistas comenzaron a examinarlo detenidamente.
Lo extraordinario es que se conservaron los llamados pies ambulacrales: pequeños apéndices flexibles conectados al sistema vascular acuífero de estos animales. En los crinoideos desempeñan un papel fundamental para capturar alimento y transportarlo hacia la boca. Su estructura puede ofrecer tanta información sobre la alimentación de una especie como los dientes de un mamífero.
Normalmente, estos tejidos se descomponen rápidamente y desaparecen antes de que comience la fosilización. En este caso, quedaron preservados como películas muy finas de pirita, un mineral que permitió registrar su forma original. Según la Universidad de Oklahoma, entre los millones de fósiles de crinoideos conocidos, solamente se han documentado dos ejemplares con este tipo de conservación.
La disposición de sus diminutos brazos revela una forma de alimentarse distinta de la actual
El equipo descubrió que los pies ambulacrales medían aproximadamente 0,41 milímetros de longitud y estaban distribuidos a razón de unos cuatro por milímetro. Aunque su anatomía presentaba semejanzas con las especies modernas, la combinación de tamaño y separación no coincidía con la de ningún crinoideo actual estudiado.
Esa diferencia sugiere que Dendrocrinus simcoensis pudo haber mantenido sus brazos orientados en distintas direcciones o formando una especie de cono. Esta postura le habría permitido capturar partículas suspendidas en el agua, posiblemente en entornos con corrientes relativamente débiles. Es una hipótesis sobre su comportamiento, no una observación directa de cómo vivía.
Las conclusiones también permiten revisar cómo evolucionaron las estrategias alimentarias de algunos de los primeros animales de los arrecifes. La estructura del organismo extinto muestra que formas de vida aparentemente similares a las actuales podían ocupar nichos ecológicos distintos y utilizar mecanismos de captura de alimento que hoy no tienen un equivalente exacto.
Pero el descubrimiento también demuestra que las grandes revelaciones paleontológicas no siempre necesitan nuevas excavaciones. A veces permanecen durante décadas en colecciones científicas, esperando que una mirada diferente permita reconocer lo que estaba delante de todos.
Un animal de hace 452 millones de años acaba de revelar detalles de su alimentación gracias a estructuras de menos de medio milímetro, conservadas en una roca que sobrevivió a transformaciones geológicas extraordinarias.
