A unos 63 años luz de la Tierra existe una estructura tan extraordinaria que los astrónomos tardaron años en comprender qué estaban observando. Se trata de una gigantesca corriente de polvo que emerge del sistema planetario Beta Pictoris y se extiende a través del espacio durante distancias difíciles de imaginar. Su forma recuerda a una cola de gato, pero detrás de esa apariencia aparentemente inofensiva podría esconderse uno de los acontecimientos más violentos de la historia reciente del sistema.
La estructura fue descubierta por el telescopio James Webb en 2024, aunque había permanecido prácticamente invisible para otros instrumentos. Ahora, un equipo de la Universidad de Arizona ha logrado observarla por primera vez en luz visible utilizando el Hubble. Los resultados, publicados en The Astrophysical Journal Letters, sugieren que pudo originarse tras una colisión entre dos cuerpos de masas comparables a las de algunas de las mayores lunas y planetas enanos de nuestro sistema solar.
Una estructura gigantesca que el James Webb podía ver, pero que permanecía oculta para el Hubble
Beta Pictoris es una estrella joven, de aproximadamente 20 millones de años, rodeada por un enorme disco de polvo y fragmentos rocosos. Su sistema representa una oportunidad excepcional para estudiar cómo se forman los planetas, porque conserva características similares a las que probablemente tenía nuestro sistema solar durante sus primeras etapas.
En 2024, el James Webb detectó una estructura curva que parecía desprenderse del disco principal. Los investigadores la bautizaron como Cat’s Tail, o cola de gato, y estimaron que podía extenderse durante miles de millones de kilómetros. Sin embargo, las observaciones realizadas en longitudes de onda visibles no conseguían encontrarla, lo que planteaba un problema difícil de explicar.
El equipo dirigido por Arin Avsar decidió revisar observaciones obtenidas por el Hubble entre 2012 y 2025. Al combinar seis campañas de observación y aplicar técnicas avanzadas de procesamiento, logró identificar una señal extraordinariamente tenue que coincidía con la estructura descubierta por el Webb.
La explicación estaba en la composición del polvo. Según la Universidad de Arizona, sus partículas parecen estar formadas casi por completo por materiales orgánicos resistentes, ricos en carbono, capaces de absorber gran parte de la luz visible. Además, son extremadamente pequeñas y porosas, con una estructura que los investigadores describen como sorprendentemente esponjosa.
El origen podría estar en una colisión entre dos mundos enormes
La composición del material permitió reconstruir algunas características de los cuerpos que pudieron protagonizar el choque. Según los modelos del estudio original, cada uno habría tenido una masa mínima aproximada de entre uno y tres sextillones de kilogramos, comparable a la de Caronte, la mayor luna de Plutón, o Makemake, uno de los planetas enanos del cinturón de Kuiper.
Una posibilidad es que el impacto fuera tan energético que vaporizara parte del material carbonoso. Cuando ese vapor se enfrió, habría vuelto a condensarse en partículas extraordinariamente ligeras y porosas, que posteriormente fueron dispersadas por la radiación de la estrella. Sin embargo, los científicos advierten que todavía no comprenden completamente cómo pudieron formarse granos con esas características.
El análisis también permitió replantear la geometría de la estructura. Aunque inicialmente se pensaba que podía extenderse profundamente por detrás de la estrella, los nuevos modelos sugieren que gran parte del material podría encontrarse distribuido de manera lateral respecto a nuestra línea de visión. Su extensión total podría alcanzar unas 1.000 unidades astronómicas, equivalentes aproximadamente a 150.000 millones de kilómetros.
Pero el Hubble encontró otra anomalía: una deformación en el halo de polvo que rodea el sistema. Los investigadores sospechan que podría estar relacionada con la influencia gravitatoria de Beta Pictoris b, un planeta gigante de unas diez veces la masa de Júpiter, capaz de modificar las trayectorias de los cuerpos más pequeños que orbitan su estrella.
El hallazgo permite observar procesos que probablemente fueron habituales cuando nuestro sistema solar todavía estaba formándose, hace unos 4.600 millones de años. Entonces, numerosos cuerpos helados chocaban, se fragmentaban y eran desplazados por la gravedad de los planetas gigantes.
Beta Pictoris podría estar mostrando una versión de aquella etapa violenta, con una ventaja extraordinaria para los científicos: sus restos todavía pueden estudiarse mientras continúan dispersándose por el espacio.
