Predecir el tiempo en un mundo situado a años luz continúa fuera del alcance de la astronomía, pero los científicos empiezan a reunir las herramientas necesarias para comprender cómo evolucionan esas atmósferas. El objetivo todavía no es determinar si mañana habrá una tormenta en un exoplaneta, sino descubrir qué procesos controlan sus nubes, temperaturas y circulación atmosférica y comprobar si esos patrones se repiten.
El telescopio espacial James Webb ya ha dado un paso importante en esa dirección. Gracias a sus observaciones infrarrojas, un equipo de investigadores identificó tres estados atmosféricos recurrentes en SIMP 0136, una enana marrón situada a unos 20 años luz de la Tierra.
Webb encontró tres tipos de “tiempo” que se repiten
SIMP 0136 no es técnicamente un exoplaneta. Se trata de una enana marrón, un objeto más masivo que un planeta gigante pero incapaz de mantener la fusión de hidrógeno característica de las estrellas.
Precisamente por eso resulta útil. Los astrónomos pueden observarla directamente y estudiar una atmósfera que comparte varias características con las de grandes planetas gaseosos.
Al analizar pequeñas variaciones de brillo mientras el objeto rotaba, los investigadores lograron separar los cambios atmosféricos en unos pocos patrones principales. Encontraron regiones más calientes cubiertas por nubes relativamente finas y otras zonas más frías donde las nubes eran más densas y alcanzaban mayores alturas.
Lo más importante fue comprobar que esos factores persistían durante más de una docena de rotaciones, aunque la apariencia concreta de la atmósfera siguiera cambiando. Esto sugiere que, detrás de las variaciones observables, existen mecanismos relativamente estables que organizan el clima del objeto.
El siguiente desafío será observar directamente más planetas
El James Webb resulta especialmente eficaz para estudiar el calor y la composición atmosférica mediante luz infrarroja. El telescopio Nancy Grace Roman, en cambio, intentará resolver otro problema: distinguir directamente un planeta situado junto a una estrella muchísimo más brillante.
La dificultad es enorme. El resplandor estelar puede ocultar completamente la débil luz reflejada por un planeta, especialmente si se trata de un mundo frío, antiguo o relativamente cercano a su estrella.
Para enfrentarse a ese contraste, Roman incorpora el Coronagraph Instrument (CGI). El sistema combina máscaras capaces de bloquear la luz de la estrella con espejos deformables que corrigen pequeñas imperfecciones ópticas.
Cada uno de esos espejos cuenta con más de 1.600 actuadores y está diseñado para mantener una precisión extrema. El objetivo es detectar planetas situados junto a estrellas hasta mil millones de veces más brillantes. Si consigue alcanzar ese rendimiento, la tecnología podría mejorar notablemente las capacidades actuales de observación directa.
De observar atmósferas a comprender cómo evolucionan
Roman también contará con un espectrógrafo para estudiar la composición de las atmósferas de los planetas que consiga observar y podrá obtener imágenes de discos de material alrededor de otras estrellas.
A largo plazo, estas tecnologías podrían utilizarse en observatorios diseñados para buscar directamente mundos similares a la Tierra.
Antes de llegar a ese punto, Webb y Roman cumplen funciones complementarias: uno permite estudiar cómo cambian las atmósferas y el otro busca ampliar la cantidad de planetas que pueden observarse directamente.
La meteorología extraterrestre sigue estando muy lejos de ofrecer pronósticos como los terrestres, pero identificar patrones atmosféricos que persisten en el tiempo constituye un paso esencial. Comprender las reglas que gobiernan el clima de otros mundos será necesario antes de que podamos empezar a anticipar cómo cambian.
