En 2015, surgieron nuevas tierras en el Pacífico Sur, uniendo un par de islas preexistentes, Hunga Tonga y Hunga Ha’apai. Gianpiero Orbassano, propietario de un hotel, visitó la isla recién formada junto a su hijo, según reporta ABC News, y procedieron a pasear por las playas y escalar hasta el punto más alto. Orbassano, un ciudadano italiano que vive en Tonga, dijo que la isla tenía un gran potencial para atraer turistas, a pesar de las advertencias de los científicos de que el área podría ser inestable y peligrosa.
Unos siete años después, parece que los científicos tenían razón. Hunga-Tonga-Hunga-Ha’apai, como se llamó la isla recién formada, es ahora una versión destrozada de lo que era antes, después de haber sido borrada del mapa en la erupción del 15 de enero. La explosión atravesó la isla emergente, provocó un tsunami destructivo, cubrió la cercana Tonga con cenizas y produjo una onda de choque atmosférica que viajó alrededor del mundo.
Los científicos nunca han visto nada parecido, y dicen que la erupción puede ser de un tipo previamente desconocido, según el Observatorio de la Tierra de la NASA. El científico de la NASA Jim Garvin, junto con investigadores de la Universidad de Columbia, el Servicio Geológico de Tonga y la Asociación de Educación Marina, han estado rastreando los cambios en la isla a lo largo del tiempo utilizando satélites y observaciones terrestres.
Las dos islas deshabitadas parecían inocuas cuando se veían desde la superficie antes del nuevo crecimiento en 2015, pero representaban las dos secciones más elevadas de un gran volcán submarino. El volcán se eleva 1,8 km desde el fondo del mar y tiene 20 km de ancho en la base. La caldera sumergida mide 5 km de diámetro.
La masa de tierra que conecta las dos islas en 2015 se formó como resultado de explosiones pequeñas pero intermitentes y la acumulación constante de tefra (fragmentos de material volcánico que cae) y ceniza. Erupciones como estas, conocidas como erupciones de Surtseyan, son el resultado del goteo de agua de mar e interacción con materiales calientes en el respiradero, lo que da como resultado nuevas masas de tierra y un mayor crecimiento de la isla.
“Con solo un poco de agua goteando en el magma, es como agua golpeando una sartén caliente”, dijo Garvin al Observatorio de la Tierra de la NASA. “Obtienes un destello de vapor y el agua se quema rápidamente”.
Garvin y sus colegas observaron atentamente la masa de tierra recién emergida para estudiar los efectos de la erosión, como el constante batir de las olas y los impactos de las tormentas tropicales, y también para ver cómo las plantas y la vida silvestre, desde arbustos y pastos hasta insectos y pájaros, estaban haciendo uso del nuevo territorio. Estos tipos de islas también son raros, lo que aumenta su importancia científica; la única otra isla notable de Surtseyan es Surtsey, que se formó cerca de Islandia en 1963 y todavía existe hasta el día de hoy.
Hunga-Tonga-Hunga-Ha’apai comenzó a crecer nuevamente cuando las erupciones se renovaron en diciembre de 2021. A principios de enero de 2022, los datos del equipo “mostraron que la isla se había expandido en aproximadamente un 60% en comparación con antes de que comenzara la actividad de diciembre”, dijo Garvin, agregando que “este era un comportamiento bastante normal, esperado y muy emocionante para nuestro equipo”.
Pero este espectacular crecimiento fue en vano. Las explosiones se renovaron el 13 y 14 de enero, enviando grandes penachos de ceniza al cielo. La violenta explosión del 15 de enero envió material volcánico a unos 40 km a la atmósfera, mientras que una onda estratosférica masiva se propagó por todo el mundo a velocidades que alcanzaron los 300 metros por segundo. Al día siguiente, las imágenes de radar mostraron que la mayor parte de la isla había sido destruida.
Esta no fue una erupción típica de Surtseyan, dijo Garvin. “No sabemos por qué, porque no tenemos sismómetros en Hunga Tonga-Hunga Ha’apai, pero algo debe haber debilitado la dura roca de los cimientos y causado un colapso parcial del borde norte de la caldera”, dijo. “Piensa en eso como si el fondo de la bandeja se cayera, lo que permitiría que grandes cantidades de agua se precipitaran hacia una cámara de magma subterránea a una temperatura muy alta”.
Y sí que eran altas temperaturas. El tremendo volumen de agua de mar, a alrededor de 20 grados C, interactuó con magma a más de 1000 grados C. Toda esta mezcla ocurrió en una pequeña cámara de magma, lo que resultó en una erupción tremendamente explosiva. “[Algunos] de mis colegas en vulcanología piensan que este tipo de evento merece su propia designación”, dijo Garvin. “Por ahora, lo llamamos extraoficialmente una erupción ‘ultra Surtseyan’”.
Garvin estima que la energía liberada por la erupción estuvo entre 5 y 30 megatones, una cifra basada en la cantidad de material desplazado, la fuerza de la roca y la altura y velocidad de la nube de erupción (esta es una estimación preliminar y una gama tan amplia tendrá que ser refinada). Eso es cientos de veces más poderoso que la bomba atómica que detonó sobre Hiroshima en 1945. Para comparar, la erupción del Monte St. Helens de 1980 fue de 24 megatones, y la erupción del Krakatoa de 1883 fue de 200 megatones. La bomba Tsar, el dispositivo nuclear más poderoso jamás detonado, hizo erupción con 50 megatones de fuerza en 1961.
Los científicos continuarán monitoreando el área en busca de signos de actividad volcánica y nuevo crecimiento. En cuanto a la isla que albergaría turistas, nuevos hoteles y mas, bueno, eso no será posible.