Tomando en cuenta el aumento del turismo espacial, la Administración Federal de Aviación de los Estados Unidos (FAA) ha decidido poner fin a su Programa de Alas de Astronauta Espacial Comercial, según anunció el organismo en un comunicado. Lanzado en 2004, este programa estaba destinado a llamar la atención sobre los vuelos espaciales comerciales y certificar a los pilotos de naves espaciales comerciales. La FAA dice que esto ya no es necesario y que las personas que lleguen al espacio, en lugar de obtener alas de astronauta, obtendrán reconocimiento en su página web.
La FAA había modificado el programa a principios de este año, diciendo que las alas de astronautas comerciales solo se entregarán a personas que “demostraron actividades durante el vuelo que fueron esenciales para la seguridad pública o contribuyeron a la seguridad de los vuelos espaciales humanos”. Los turistas espaciales son en gran parte participantes pasivos durante sus vuelos (Blue Origin y SpaceX cuentan con naves espaciales totalmente autónomas, mientras que el avión espacial de Virgin Galactic requiere pilotos), y el tiempo en el espacio se mide en minutos, por lo que otorgarles medallas especiales de astronauta parecía un poco exagerado.
Ese ajuste había significado que el fundador de Virgin Galactic, Richard Branson, el fundador de Blue Origin, Jeff Bezos, y el actor de Star Trek William Shatner, entre otros, no obtendrían sus alas de astronauta a pesar de volar a altitudes superiores a los 100 kilómetros, el límite del espacio reconocido internacionalmente. El organismo regulador ahora ha cambiado de opinión, o al menos para los vuelos espaciales que ocurrieron este año, diciendo que otorgará alas de astronautas comerciales a cualquiera que participó en un lanzamiento espacial con licencia de la FAA en 2021. Esto incluirá a los seis miembros de la tripulación del lanzamiento que Blue Origin llevó a cabo el pasado sábado 11 de diciembre, además de a Bezos, Shatner, Branson, y otros.
Además de las 15 personas que viajaron al espacio este año, la FAA entregará premios honoríficos de alas de astronautas comerciales a Peter Siebold y al difunto Michael Alsbury, quienes probaron el vehículo SpaceShipTwo de Virgin Galactic llamado VSS Enterprise. Alsbury murió durante el trágico vuelo de prueba de octubre de 2014, mientras que Siebold resultó gravemente herido.
Pero eso es todo: no habrá más alas de astronauta comercial para nadie a partir de 2022, ya que el programa, habiendo cumplido su propósito, finalizará oficialmente, dijo la FAA.
Que la FAA haya puesto fin a este programa tiene mucho sentido, especialmente teniendo en cuenta hacia dónde parece dirigirse la industria del turismo espacial. La FAA no debería entregar premios y certificados especiales a todas las personas que se suban a un cohete. Eso debería depender ahora de las propias empresas, algo que ya parece estar sucediendo.