Un director de vuelo de la NASA ha proporcionado nuevos detalles sobre el aterrador incidente en órbita de la semana pasada, en el que un módulo ruso recién acoplado encendió inadvertidamente sus propulsores, lo que provocó que la Estación Espacial Internacional rodara hacia atrás.
El incidente ocurrió el jueves 29 de julio, unas tres horas después de que el módulo Nauka de Rusia se acoplara a la estación espacial. Mientras los miembros de la tripulación rusos trabajaban para integrar la sección recién llegada, los propulsores de Nauka comenzaron a despegar, lo que provocó que la ISS rodara hacia atrás. Los controladores de vuelo rusos finalmente recuperaron el control, pero, durante un lapso de 47 minutos, la situación parecía peligrosa.
En una conferencia de prensa celebrada ese mismo día, la NASA dijo que la estación espacial se movió alrededor de 45 grados. “Eso se ha informado un poco incorrectamente”, dijo Zebulon Scoville, el director de vuelo de la NASA a cargo en ese momento, al New York Times. La cifra real, dijo, está más cerca de los 540 grados, lo que significa que la ISS realizó 1.5 volteretas hacia atrás, en una actuación improvisada que pondría celoso a un atleta olímpico. Cuando la ISS dejó de girar, estaba completamente al revés, lo que requirió un giro de 180 grados hacia adelante para recuperar la posición original del puesto de avanzada, como informa el New York Times.
Preocupado, me comuniqué con la NASA para preguntar sobre la discrepancia y confirmar las cifras proporcionadas por Scoville.
En un correo electrónico, un portavoz de la NASA dijo que el “valor inicial informado por los controladores de vuelo, que fue llamado a los astronautas de la estación en tiempo real y compartido a través de los tweets de la NASA / cobertura en vivo, fue de 45 grados”. Este valor, según el portavoz, se estaba informando mientras el evento aún se estaba desarrollando, es decir, ya que Nauka, también conocido como el Módulo de Laboratorio Multipropósito Ruso (MLM), todavía estaba encendiendo sus propulsores y mientras los controladores de vuelo continuaban cambiando la orientación de la estación. El valor ofrecido por Scoville (540 grados) se “confirmó solo después de que se completó el análisis posterior al evento”, explicó el portavoz.
La NASA sostiene que la tripulación de siete personas nunca estuvo en peligro, pero como me dijo el astrofísico de Harvard-Smithsonian Jonathan McDowell la semana pasada, este fue “uno de los incidentes más serios en los 24 años de historia de la EEI”. La pérdida de control de actitud, dijo, “corre el riesgo de romper” toda la estructura.
Scoville no estaba programado para trabajar el jueves, pero, luego del atraque de Nauka, se le pidió que reemplazara al director de vuelo Gregory Whitney, quien tenía que asistir a una reunión. A las 12:34 p.m. EDT, Scoville notó un mensaje de error relacionado con los cuatro giroscopios de la ISS, que mantienen el control de actitud de la estación. Como informa Kenneth Chang de NYT:
“Y al principio pensé, ‘Oh, ¿es una indicación falsa?’”, dijo Scoville. “Y luego miré hacia los monitores de video y vi todo el hielo y los disparos de los propulsores. No es broma. Todo un acontecimiento. Vamos a por ello. Tomas medio suspiro y ‘Oh, caramba, ¿ahora qué?’ Y luego lo presionas y simplemente resuelves el problema”.
Los propulsores de Nauka habían comenzado a disparar, tratando de alejarse de una estación espacial a la que estaba acoplado de forma segura.
Peor aún, no había forma de apagarlos.
Sus homólogos en el control de la misión en Rusia le dijeron que Nauka estaba configurado para que pudiera recibir comandos directamente solo desde una estación terrestre en Rusia. El siguiente pase sobre Rusia estaba a 70 minutos.
Nauka, unida a la parte inferior de la ISS, comenzó a tirar de la sección de popa hacia abajo, lo que provocó que realizara una voltereta hacia atrás a una velocidad de 0,56 grados por segundo. Esta velocidad de giro no fue lo suficientemente rápida como para que la tripulación se diera cuenta, pero fue potencialmente suficiente para causar daños estructurales y alejar las antenas de la estación de sus objetivos previstos. Y, de hecho, los controladores de tierra perdieron la comunicación en dos instancias, una durante cuatro minutos y otra durante siete minutos, según el NYT. Los paneles solares y los radiadores de la estación se bloquearon para evitar daños.
Incapaces de desactivar los propulsores de Nauka, los controladores rusos contrarrestaron el impulso disparando los propulsores conectados al módulo de servicio Zvezda. Temiendo que esto no fuera suficiente, también encendieron los propulsores de un buque de carga Progress atracado en la estación. Este tira y afloja de 15 minutos finalmente se detuvo cuando los propulsores de Nauka se apagaron repentinamente, por razones desconocidas (probablemente se quedó sin combustible). Con el control de actitud recuperado, los controladores de vuelo pudieron enderezar la nave. No se han reportado más problemas, y la tripulación rusa ahora está ocupada en el trabajo integrando el módulo de 23 toneladas recién llegado.
El siguiente video muestra a la tripulación abriendo la escotilla del nuevo módulo, seguido de un recorrido por la propia Nauka.
Que la estación giró 540 grados en lugar de 45 grados no es un gran problema, según la NASA.
“El mayor grado de rotación no cambia el resultado; todos los demás sistemas de estaciones respondieron normalmente al evento y reanudaron las operaciones regulares una vez que se recuperó el control de actitud”, explicó el portavoz de la NASA en un correo electrónico. “Lo más importante es que la velocidad máxima a la que se produjo el cambio de actitud”, la velocidad de aproximadamente 0,5 grados por segundo, “estuvo dentro de los límites de diseño de los sistemas de la estación y lo suficientemente lenta como para pasar desapercibida para los miembros de la tripulación a bordo”.
Escribiendo en un tuit, Scoville dijo que era la primera vez que tenía que declarar una emergencia de nave espacial y que nunca estuvo tan feliz de ver todos los paneles solares y radiadores todavía conectados. Vladimir Solovyov, director de vuelo del segmento ruso de la ISS, dijo que un “fallo de software a corto plazo” fue el culpable del incidente, en el cual se implementó por error un “comando directo para encender los motores del módulo para su retiro, lo que llevó a alguna modificación de la orientación del conjunto en su conjunto”.
El percance obligó a la NASA y a Boeing a retrasar el lanzamiento del CST-100 Starliner hasta el 3 de agosto. Un problema técnico provocó otro retraso ayer, y el lanzamiento está programado para el 4 de agosto, con la cobertura de la NASA a partir de las 12:57 p.m. EDT.