Una sonda de la NASA se encuentra camino hacia un asteroide rico en metales que podría ser el núcleo que quedó de un antiguo planetesimal. Para ajustar la trayectoria de su viaje de más 3,5 mil millones de kilómetros, la nave tuvo un breve encuentro con Marte, que sirvió como valiosa práctica en su misión principal.
La sonda Psyche de la NASA completó con éxito su paso junto al planeta rojo el 15 de mayo, y pasó a 4.609 kilómetros de la superficie marciana. La sonda usó la gravedad de Marte como ayuda para aumentar su velocidad y ajustar su plano orbital sin usar propelente de a bordo, para dirigirse directamente hacia el asteroide, según informó la NASA.
Durante su paso junto al planeta Psyche logró captar imágenes únicas de Marte, incluyendo las de su polvorienta superficie.
Marte creciente
En los días anteriores al encuentro con Marte el equipo de la misión Psyche encendió los instrumentos de calibración de la nave espacial, incluyendo magnetómetros, espectrómetros de neutrones y rayos gamma, e instrumentos de imágenes para que la sonda captara bellas instantáneas de Marte.
Psyche se aproximó a Marte desde un ángulo de alta fase y captó al planeta rojo desde una perspectiva poco frecuente. En la imagen de arriba se ve a Marte como cuarto creciente con su tono rojizo abajo.
A medida que Psyche se acercaba, el cuarto creciente se veía más brillante y abarcaba más porciones del disco del planeta desde la perspectiva multi-espectro de la nave. Eso se debe a que la luz del sol se difunde fuertemente por la atmósfera de polvo del planeta.
Psych cruzó los cielos nocturnos de Marte hacia su lado diurno iluminado por el sol, y captó una rápida serie de imágenes de la superficie del planeta cerca del momento de mayor acercamiento. En la imagen de arriba se ven líneas que se formaron debido al viento que sopla sobre los cráteres de impacto de la región Syrtis Mayor, y las líneas se extienden a lo largo de unos 50 kilómetros, según la NASA.
“Este conjunto de datos nos brinda oportunidades únicas e importantes para calibrar e identificar el rendimiento de las cámaras, y sirve para probar las versiones iniciales de nuestras herramientas de procesamiento de imágenes que se desarrollaron para usarlas en el asteroide de Psyche”, declaró Jim Bell, jefe de instrumentos de imágenes de Psyche de la Universidad Estatal de Arizona (ASU).
Un largo camino por delante
Psyche se lanzó en octubre de 2023 e inició así un viaje de seis años hacia el cinturón principal de asteroides. Si todo sale bien, la nave ingresará en la órbita del asteroide Psyche hacia finales de julio de 2029 y dará inicio a su misión en agosto de ese año.
Tras decirle adiós a Marte la nave espacial volverá a usar su sistema de propulsión de electricidad solar para dirigirse a su objetivo. El asteroide de 280 kilómetros de ancho orbita en torno al sol en la parte externa del cinturón principal de asteroides, entre Marte y Júpiter. Los científicos creen que la roca espacial podría ser el núcleo expuesto de un planetesimal, bloque de construcción inicial de planetas que perdió su capa externa cuando empezó a formarse el sistema solar.
Después de su paso junto a Marte el equipo analizó las señales de radio entre la nave y la Red Espacial Profunda de la NASA, un conjunto de gigantes antenas de radio que utiliza la agencia para comunicarse con la sonda. Las señales confirmaron que Psyche está en la trayectoria correcta hacia la meta del asteroide.
“Estuvimos esperando durante años este paso junto a Marte, y se logró. Agradecemos al planeta rojo por el impulso que su gravedad le ha dado a nuestra sonda para que se interne en el sistema solar, de modo que ¡vamos hacia el asteroide Psyche!”, dijo Lindy Alkins-Tanton, investigadora principal de Psyche en la Universidad de California, Berkeley.
