El primer vuelo tripulado de prueba de la Starliner no salió exactamente según lo planeado. Tanto la NASA como Boeing siguen tratando de resolver los problemas técnicos que dejaron varados durante nueve meses en la Estación Espacial Internacional a los astronautas Sunita Williams y Barry Willmore. Sin embargo, hay probabilidades de que la nave espacial, famosa por su fracaso, pueda llevar a la Estación Espacial a otros tripulantes este mismo año.
Como la Starliner no logró su plena certificación para los vuelos tripulados, la NASA modificó su contrato con Boeing en noviembre. La próxima misión de la nave espacial – Starliner-1 – iba a ser originalmente su primer vuelo tripulado operacional pero ahora solo llevará carga a la Estación Espacial. Si la Starliner pasa esa prueba, entonces podrá llevar hasta tres rotaciones de tripulantes.
Ahora planean lanzar la misión Starliner-1 en abril. Dependiendo de los plazos, y de su éxito, la tripulación de la Estación Espacial que reemplaza a la Crew-12 podría volar a bordo de la misión Starliner-2, según Steve Stich, a cargo de las tripulaciones comerciales de la NASA.
“Queremos trabajar para que la Starliner-1 llegue a tiempo para el verano, y luego ver dónde estamos”, dijo Stich el lunes durante una rueda de prensa de la misión Crew-12 de la NASA. “De modo que todavía tenemos tiempo para tomar una decisión”.
El plan es que la misión Crew-12 se lance el viernes, después de varias demoras debidas a condiciones climáticas. El equipo de cuatro astronautas volará a la Estación Espacial a bordo de una nave Crew Dragon de SpaceX y pasará ocho meses en el laboratorio orbital antes de que los reemplacen en el otoño los de la rotación siguiente – sería la Crew-13 o la Starliner-2.
“Tenemos tripulaciones en entrenamiento para ambas misiones”, dijo Stich.
Resolución de los problemas
La Starliner tuvo problemas técnicos antes, durante, y después del vuelo de junio de 2024 que llevó a Williams y Wilmore a la Estación Espacial Internacional. Los principales problemas fueron las filtraciones de helio y el mal funcionamiento de propulsores, y en ello han estado trabajando los ingenieros desde que la nave volvió sin tripulación en septiembre de 2024 (los astronautas volvieron meses después a bordo de un Crew Dragon).
Stich dice que los equipos lograron avances en la reparación de las filtraciones de helio, reemplazando los sellos con una versión que es más resistente al vapor de tetróxido de nitrógeno, oxidante líquido muy corrosivo que se usa en el sistema de propelentes de las naves espaciales.
Además, han trabajado en los propulsores del módulo de tripulación de la Starlines-1, analizando también datos de las pruebas de los propulsores que fallaron durante la última misión de la Starliner. Han construido un modelo para predecir cómo funcionarán los propulsores, dijo Stich.
“Cuando completen esa tarea y podamos predecir el rendimiento de los propulsores, avanzaremos para poder pensar en la fecha de lanzamiento. Pero tenemos todavía muchos datos para analizar antes de poder volar”, aclaró.
¿En 2026?
Aunque es alentador que hayan avanzado, es muy probable que la Starliner no esté lista para volar en abril, y ni siquiera pensemos en que pueda llevar astronautas en el otoño.
Los ingenieros de la NASA todavía tienen que analizar meses de datos de pruebas, y validar reparaciones, antes de comprometerse con una fecha de lanzamiento. Pero incluso si el lanzamiento no tripulado se hace en abril, la certificación para vuelos tripulados es algo muy distinto ya que la Starliner-1 tendrá que cumplir con requisitos muy rigurosos de rendimiento y seguridad para que la tripulación que vaya a la Estación Espacial pueda volar a bordo de la Starliner-2.
Con los complejos sistemas de la nave espacial, su complicada historia, y el hecho de que la Starliner-1 sería la prueba prueba después de las recientes reparaciones, resulta difícil imaginar que la misión esté libre de problemas. Todos los ojos estarán puestos en ese vuelo para ver si Boeing finalmente puede cumplir con su compromiso.
