Sunita Williams, de 59 años, y su compañero Barry Wilmore, de 62, despegaron el 5 de junio de 2023 en la cápsula Starliner de Boeing, con la intención de permanecer en la ISS por solo ocho días. Sin embargo, fallos técnicos en la nave—fugas de helio y mal funcionamiento de los propulsores—hicieron que su regreso se volviera inseguro.
La NASA decidió entonces que la mejor opción para traerlos de vuelta era SpaceX Crew-9, la nave actualmente acoplada a la ISS. Sin embargo, este plan dependía del lanzamiento de Crew-10, que debía llegar antes de que Crew-9 pudiera regresar a la Tierra. Esto ha retrasado su vuelta hasta finales de marzo, extendiendo su misión a más de ocho meses.
¿Cómo afecta la microgravedad al cuerpo humano?
Durante su estancia prolongada en la ISS, Williams admitió haber perdido la capacidad de caminar, una consecuencia conocida de las misiones de larga duración en microgravedad.
En una videollamada con estudiantes de Massachusetts, dijo: «He estado aquí el tiempo suficiente que ahora trato de recordar cómo es caminar. No he caminado, no me he sentado, no me he acostado.»
Esta condición es común en los astronautas tras largos periodos en el espacio. La falta de gravedad debilita los músculos y reduce la densidad ósea, ya que el cuerpo no necesita sostenerse ni moverse de la misma forma que en la Tierra.
Para mitigar estos efectos, todos los astronautas de la ISS siguen un régimen diario de dos horas de ejercicio, que incluye:
- Caminadora con arneses para simular la gravedad
- Bicicleta estática para mantener la resistencia cardiovascular
- Entrenamiento de fuerza con máquinas de resistencia
Sin embargo, incluso con este entrenamiento, el cuerpo sufre deterioro muscular y óseo. Según la NASA, los huesos que soportan peso pueden perder hasta un 1% de densidad ósea por mes en el espacio.
Controversia política sobre su regreso
El retraso en la vuelta de Williams y Wilmore ha desatado un debate político en EE.UU.
El expresidente Donald Trump calificó su situación como un abandono por parte del gobierno de Biden y pidió a Elon Musk y SpaceX que intervinieran: «Los dos valientes astronautas han sido virtualmente abandonados por la administración Biden. Elon, ve a buscarlos.»
Musk respondió asegurando que «los traerá de vuelta lo antes posible», aunque no especificó si esto implicaría cambios en el calendario de la misión.
Sin embargo, la NASA ha insistido en que los astronautas no están varados y que su salud y seguridad no están en peligro.
En un comunicado oficial, la agencia afirmó que Williams sigue desempeñando todas sus funciones a bordo de la ISS, incluyendo:
- Experimentos científicos
- Caminatas espaciales
- Su rutina diaria de ejercicios
¿Podría SpaceX adelantar su regreso?
El regreso de los astronautas depende del lanzamiento de Crew-10, programado para marzo. Algunas opciones que se han considerado para adelantar su regreso incluyen:
- Acelerar el lanzamiento de Crew-10, permitiendo que Crew-9 regrese antes. Esto requeriría que SpaceX finalice el trabajo en la cápsula antes de lo previsto.
- Dejar que Crew-9 regrese antes de la llegada de Crew-10, lo que iría en contra del protocolo habitual de la NASA. La agencia prefiere mantener siempre una cantidad mínima de astronautas en la ISS para asegurar una transición fluida entre misiones.
Si la NASA permitiera la segunda opción, los astronautas rusos de Soyuz recibirían a Crew-10 en la ISS, garantizando la continuidad de las operaciones.
¿Cuándo volverán finalmente?
Por ahora, la NASA mantiene su plan de traer de vuelta a Williams y Wilmore a finales de marzo, después del lanzamiento de Crew-10.
A pesar del revuelo político y mediático, no hay evidencia de que SpaceX haya modificado su calendario para acelerar el regreso. Algunos analistas creen que los comentarios de Trump y Musk podrían ser más una estrategia política que una verdadera intención de adelantar la misión.
Si se mantiene el calendario actual, Williams y Wilmore habrán pasado dos meses más de lo previsto en el espacio, pero sin superar el récord de Frank Rubio, quien pasó 371 días consecutivos en la ISS.
Mientras tanto, la astronauta sigue adaptándose a su prolongada estadía en microgravedad, con la incertidumbre de cómo será su regreso a la gravedad terrestre tras casi un año en el espacio.
