Starliner debía demostrar en 2024 que Boeing estaba preparada para transportar astronautas regularmente hasta la Estación Espacial Internacional. Terminó haciendo exactamente lo contrario: la cápsula regresó vacía a la Tierra mientras sus dos tripulantes se quedaron en órbita.
Ahora la NASA quiere darle otra oportunidad. La agencia y Boeing han trazado un nuevo calendario que contempla devolver Starliner al espacio entre diciembre de 2026 y enero de 2027. Pero hay una diferencia fundamental respecto de aquel vuelo: esta vez no habrá nadie sentado dentro. La misión Starliner-1 transportará carga hasta la estación y servirá, sobre todo, para comprobar si las modificaciones realizadas después de los problemas de 2024 funcionan realmente fuera de la Tierra.
Si supera esa prueba, el objetivo es volver a colocar astronautas dentro de una Starliner en 2028. Antes, Boeing tiene que demostrar que solucionó un problema que una investigación de la propia NASA terminó clasificando en la categoría más grave de incidente de la agencia.
El vuelo de ocho días que terminó durando 286
Butch Wilmore y Suni Williams despegaron el 5 de junio de 2024 para lo que originalmente debía ser una misión de entre ocho y 14 días. Durante la aproximación a la estación aparecieron fugas de helio y varios propulsores del sistema de control dejaron de comportarse como estaba previsto.
La NASA pasó semanas realizando pruebas antes de tomar una decisión poco habitual: Starliner regresaría sin ellos. La cápsula aterrizó de forma autónoma en Nuevo México en septiembre de 2024. Williams y Wilmore, en cambio, fueron incorporados a una expedición de larga duración y regresaron finalmente el 18 de marzo de 2025 dentro de una Crew Dragon de SpaceX. Habían pasado 286 días en el espacio y completado 4.576 órbitas alrededor de la Tierra.
Lo que ocurrió durante aquel vuelo resultó suficientemente serio para abrir una investigación independiente. El informe publicado en febrero de 2026 identificó 61 recomendaciones y señaló una combinación de fallos de hardware, carencias en las pruebas de certificación, problemas de liderazgo y deficiencias culturales. NASA terminó clasificando la misión como un “Type A mishap”, su nivel más alto, debido a la pérdida temporal de maniobrabilidad y al riesgo que llegó a existir pese a que nadie resultó herido.
Boeing ha cambiado la nave, pero todavía queda una pieza por rediseñar
Los investigadores determinaron que algunos propulsores del módulo de servicio operaron fuera de las condiciones para las que habían sido certificados. Las temperaturas alcanzadas y características del propio diseño contribuyeron a que perdieran rendimiento durante la aproximación a la estación.
Boeing ya modificó el entorno térmico del módulo de servicio y aplicó cambios relacionados con las fugas de helio. Starliner-1 permitirá comprobar esas soluciones en vuelo y recopilar los datos necesarios antes de certificar nuevamente el sistema. Pero el trabajo no terminará cuando la cápsula regrese.
Después de esa misión, Boeing debe modificar también el diseño de una válvula de los propulsores, además de instalar nuevos propulsores en el módulo de tripulación, nuevas baterías y pequeños cambios en los paracaídas. Solo después llegará la certificación para transportar personas.
La NASA sigue necesitando que Starliner funcione
Después de semejante historial podría parecer extraño que la agencia continúe apostando por el proyecto. La explicación está en una palabra muy importante para los vuelos espaciales: redundancia.
Desde 2020, Crew Dragon de SpaceX es el único vehículo estadounidense certificado que transporta regularmente astronautas hacia la estación. NASA lleva años defendiendo que disponer de dos sistemas independientes reduce el riesgo de quedarse sin acceso estadounidense a la órbita baja si uno debe permanecer temporalmente en tierra.
Además, la agencia acaba de mantener abiertas opciones para realizar dos vuelos adicionales de Starliner y pretende certificar el cohete Vulcan de United Launch Alliance para transportar tripulaciones cuando desaparezca el Atlas V.
Por eso el próximo vuelo será algo más que otra prueba. Starliner ya consiguió llegar a la Estación Espacial Internacional con astronautas una vez. Ahora tendrá que demostrar que también puede traerlos de vuelta con suficiente seguridad como para que la NASA vuelva a permitirles subir.
