SpaceX planea retirar su nave espacial Crew Dragon en unos pocos años más, y la NASA necesita con urgencia asegurarse otro vehículo para las misiones tripuladas de ida y vuelta a la baja órbita de la Tierra. Aparentemente, la intención es asegurarse de que la Starliner de Boeing, esa que dejó a dos astronautas varados durante meses en la Estación Espacial Internacional, cumpla con este propósito.
La semana próxima la NASA anunciará el plan de programar dos misiones tripuladas más con la Starliner de Boeing cubriendo parte del costo de reparar los propulsores de la nave espacial, y brindando apoyo para certificar el lanzamiento de la nave con un nuevo cohete, según han informado a Ars Technica. Los lanzamientos son a bordo del cohete Atlas V de Launch Alliance, pero ese cohete también se retirará cuando se hayan utilizado los seis Atlas V que quedan en inventario, todos ellos ya asignados a misiones de la Starliner.
Tras lo sucedido con el primer vuelo de prueba tripulado de la Starliner, uno podría sentir escepticismo ante la idea de que esta nave se convierta en el caballito de batalla del programa de vuelos espaciales tripulados comerciales. La Starliner tuvo problemas técnicos, antes, durante y después del vuelo de junio de 20244 que llevó a la estación espacial a Sunita Williams y Barry Wilmore de la NASA. Se suponía que estarían allí durante ocho días, pero a causa de las filtraciones de helio y problemas de propulsores, la cápsula tuvo que regresar a la Tierra sin los tripulantes, que volvieron a casa nueve meses después a bordo del Crew Dragon.
La NASA le tira un salvavidas a la cápsula Starliner
A pesar de los problemas que cubrieron todos los medios informativos del planeta, y que dieron lugar a tantas críticas hacia la NASA y Boeing, ambas han seguido apostando a la nave. En febrero la NASA dijo que se había avanzado mucho en la solución a los problemas técnicos de la Starliner, y que esperaban lanzar una misión no tripulada en abril. Eso no sucedió.
Es esencial que se pueda lograr esa misión no tripulada, Starliner-1, como paso para alcanzar la certificación operativa para vuelos tripulados con esa cápsula. La fecha todavía está “en revisión” pero si la misión tiene éxito, la Starliner podría cumplir con cinco vuelos tripulados, según Ars.
No se sabe cuánto tiempo pasará hasta que la Starliner se vuelva a lanzar, tras las millonarias inversiones que representó.. Las pérdidas económicas de Boeing con el programa Starliner totalizaron US$2 mil millones en 2025, y la NASA también ha invertido mucho más en el d y certificación de esta cápsula, en comparación con lo destinado a la Crew Dragon, que logró completar sus 13 misiones tripuladas a la Estación Espacial Internacional.
La NASA anunció hoy que le ha dado a SpaceX un contrato de US$946 millones para tres misiones tripuladas más a la Estación Espacial con su Crew Dragon, que seguirá operando hasta 2030, momento en que se planea retirar este vehículo.
SpaceX ha dicho que dejarán que Boeing “haga negocios”. Gwynne Shotwell, Presidente y CEO de SpaceX dijo que “la cápsula de ellos tiene que volar. El gobierno ha pagado muchísimo dinero y tendrían que poder usarla”.
El cambio en el contrato con SpaceX le compra algo de tiempo a la NASA si es que quiere establecer presencia humana en el espacio hacia finales de esta década. La agencia espacial hace todo lo posible porque la Starliner obtenga su certificación para vuelos tripulados. Como la Estación Espacial también tiene su retiro planeado para 2030 aproximadamente, la NASA necesita socios comerciales para que los astronautas tengan cómo ir y volver.
