Artemis 2 será la misión tripulada más ambiciosa de la NASA desde el alunizaje de la Apolo 17. Los preparativos para esta hazaña se han reflejado en lo arduo de la misión, y ha habido muchas demoras desde hace años.
Pero ahora parece que la Artemis 2 podría despegar antes de lo esperado. Durante una conferencia de prensa del martes, realizada en el Centro Espacial Johnson de Houston de la NASA, los funcionarios dijeron que el vuelo tripulado de 10 días que orbitará en torno a la luna podría lanzarse el 5 de febrero o, en caso de más demoras, en abril como máximo.
“El gobierno nos pidió que reconozcamos que estamos en lo que suele llamarse una segunda carrera espacial”, dijo Lakiesha Hawkins, administradora adjunta delegada del Directorio de Desarrollo de Misiones y Sistemas de Exploración de la NASA, según Ars Technica. “Está el deseo de que seamos los primeros en regresar a la superficie de la luna. Dicho esto, el objetivo es que se haga de manera segura”.
Con tensiones geopolíticas y presión del gobierno de Trump mordiéndoles los talones, los especialistas de la misión Artemis 2 tienen que apresurarse si quieren lanzar la nave a principios de febrero. Veamos qué tan realista es ese objetivo.
Dónde está ahora Artemis 2
Artemis 2 es la primera misión tripulada del programa Artemis de la NASA, que busca establecer presencia humana continua en la luna. La misión utilizará el megacohete del sistema de lanzamiento espacial (SLS) de la NASA, para lanzar a la nave Orion, construida para llevar a cuatro astronautas a dar vuelta a la luna y regresar a Tierra.
Reid Wiseman, de la NASA, comandará la misión y le acompañarán los astronautas d ela NASA Victor Glover y Christina Koch, como piloto y especialista de misión respectivamente. Jeremy Hansen, de la Agencia Espacial Canadiense, también será especialista de misión. A bordo de la nave Orion la tripulación volará en una trayectoria de “libre retorno”, que asegura su regreso a la Tierra sin ingresar en la órbita lunar.
El SLS está dispuesto en el lanzador móvil 1 del Centro Espacial Kennedy de la NASA desde mayo, según NASASpaceFlight.com. El 17 de septiembre la NASA declaró que el megacohete estaba a punto para que la tripulación del Artemis 2 pudiera volar. Tiene ya adosados sus propulsores sólidos.
Ahora están esperando que termine de prepararse Orion, ya en sus etapas finales, y con planes de ubicarla sobre el SLS este año. El adaptador de etapa de la nave Orion, que la conecta con el sistema de lanzamiento, llegó al Centro Espacial Kennedy el 19 de agosto, según informa Space.com. El adaptador en forma de anillo también protege a la cápsula de los gases inflamables durante el lanzamiento y lleva un conjunto de cubesats que se desplegarán durante la misión.
Lo que tiene que pasar antes del despegue
Cuando los ingenieros instalen los cubesats en el adaptador de la etapa, ubicarán este hardware sobre el SLS, y luego se ubicará la nave Orion.
La NASA llevará toda esta pila hasta la plataforma de lanzamiento y la conectará con los sistemas de tierra a comienzos del próximo año, dijo el director de lanzamiento de Artemis Charlie Blackwell-Thomson el martes, según Ars. Unas dos semanas después la NASA hará un “ensayo final”, cargando la primera y la segunda etapa del cohete con propelente, y con la cuenta regresiva hasta justo antes del punto de ignición. Si eso va bien, drenarán el combustible y prepararán la SLS para el lanzamiento.
Todo eso suena bastante simple y directo, pero completar el proceso pre-lanzamiento antes del 5 de febrero será ambicioso. Cada paso lleva semanas: apilar a Orion, conectar los sistemas terrestres, realizar el ensayo final, y resolver los problemas que inevitablemente han de surgir.
En el caso de Artemis 1 el plazo para la llevada de la SLS a la plataforma de lanzamiento fue el 17 de marzo de 2022, para el despegue del 16 de noviembre de 2022. Unos ocho meses. En ese tiempo hubo demoras y problemas por resolver, incluyendo las consecuencias del huracán Ian.
Los preparativos de Artemis 2 se complicaron todavía más por la propuesta del presupuesto 2026 del gobierno de Trump que amenaza con recortar el financiamiento de la NASA en casi una cuarta parte. Miles de empleados dejaron la agencia desde enero, con lo que su personal se ha visto reducido en un 20%.
Todo esto indicaría que las probabilidades de lanzamiento de la Artemis 2 el 5 de febrero no son muchas, aunque no es imposible. A medida que la NASA avance por cada etapa de los preparativos, estará más claro el momento de lanzamiento de la histórica misión.
