Una nueva ruta de senderismo en la costa este de Escocia, bautizada Sendero del Tiempo Profundo, se extiende a lo largo de los acantilados de Berwickshire hasta Siccar Point, el lugar exacto donde se obtuvo la prueba científica de que la Tierra era muchísimo más antigua de lo que la humanidad había imaginado hasta entonces.
El recorrido, de 1,3 kilómetros, se inauguró para conmemorar el tricentenario del nacimiento de James Hutton, ocurrido en junio de 1726 y ampliamente reconocido como el padre de la geología moderna.
El día en que Hutton encontró la prueba que buscaba
A finales del siglo XVIII, la opinión predominante, fuertemente influenciada por el dogma religioso, sostenía que la Tierra tenía apenas unos seis mil años de antigüedad. Hutton, sin embargo, sospechaba que los procesos naturales que daban forma al paisaje necesitaban períodos mucho más largos para producirse.
En 1788, acompañado por sus colegas John Playfair y Sir James Hall, Hutton navegó a lo largo de la costa de Berwickshire y llegó hasta Siccar Point. Allí encontró lo que hoy se conoce mundialmente como la discordancia de Hutton: capas verticales de roca de grauvaca gris del período Silúrico, de unos 435 millones de años de antigüedad, cubiertas directamente por capas horizontales de arenisca roja del período Devónico, de aproximadamente 370 millones de años.
Cómo una discordancia geológica destruyó la idea de una Tierra joven
Para Hutton, esa formación representaba un lapso de tiempo de aproximadamente 65 millones de años. Comprendió que las rocas verticales más antiguas se habían depositado horizontalmente en el fondo de un océano primitivo, se habían endurecido, elevado e inclinado por fuerzas externas, expuesto a la erosión durante siglos, y finalmente sumergido de nuevo para permitir que se acumularan las nuevas capas horizontales de arenisca, antes de que toda la estructura volviera a elevarse por encima del nivel del mar.
Ese ciclo interminable de destrucción y renovación implicaba que la Tierra funcionaba en escalas de tiempo prácticamente inimaginables para la mentalidad de la época.
El nacimiento del tiempo profundo y su legado en Darwin
Fue en Siccar Point donde nació el concepto de tiempo profundo, que sentó las bases de la geología moderna y allanó el camino para teorías revolucionarias posteriores, como la de la evolución de Charles Darwin. Tras contemplar el lugar, John Playfair escribió una de las frases más citadas de la historia de la ciencia: que la mente parecía marearse al mirar tan lejos en el abismo del tiempo.
Cómo es el nuevo sendero y quién lo hizo posible
El proyecto fue posible gracias a la colaboración entre la Sociedad Geológica de Edimburgo, el Scottish Geology Trust y el Instituto James Hutton, con el apoyo de una campaña de financiación colectiva que recaudó más de 150.000 libras esterlinas. El camino, llano y cubierto de hierba, conduce a los visitantes hasta un mirador de piedra con vista privilegiada sobre el afloramiento rocoso.
A lo largo del recorrido, los excursionistas se encuentran con mojones de piedra con citas de Hutton talladas a mano, paneles interpretativos y recursos digitales descargables desde el teléfono móvil, que incluyen audios explicativos, poesía y música inspirada en el paisaje.
